Цветок в петлице осыпался пеплом.

***

Лада с удивлением осмотрелась. Царевич Елисей привел ее на небольшую площадку на крыше дворца. Все вокруг было украшено гирляндами из живых цветов, горели свечи, столик, накрытый на двоих, выглядел интимно и романтично, скрипач наигрывал легкую мелодию. Девушка подошла к перилам и ахнула – вид открывался изумительный! Крепостная стена вилась под ногами шипастой гусеницей, по дорожкам сновали люди, спешили по домам к ужину. Лада даже рассмотрела вдали русалочий пруд. А особое ее внимание привлекла узкая серая дорожка, которая петляла между холмами и тянулась узкой лентой к темной чаще, ощерившейся острыми еловыми верхушками на горизонте. Что-то подсказывало, что именно туда ей придется пойти.

– Красное или белое? – Елисей подошел слишком близко, так что Лада дернулась и едва не свалилась за перила. Она села за стол, улыбнулась царевичу.

– На ваш вкус, – ответила она.

Елисей разлил вино по бокалам.

– Вы чудесно выглядите, – похвалил он ее наряд.

Лада заерзала на стуле. Джинсы были еще влажными, так что ей снова пришлось прибегнуть к гардеробу в розовой комнате. Платье казалось скромным и закрытым, пока не повернешься спиной – там был вырез аж до ямочек над ягодицами. Зато старые кеды прятались под длинным подолом и нигде не жали. Царевич же разоделся как на парад: белая рубашка с кружевным жабо, узкие черные брюки, блестящие туфли с золотыми пряжками, на черном бархатном жилете какие-то медали.

– За вас, Лада, за нечаянную радость, которую вы подарили мне своим визитом.

– Рада стараться, – ответила девушка, пригубив вино.

Она принялась за еду, решив хорошенько подкрепиться перед дорогой, а то когда еще удастся вот так поужинать.

– Люблю, когда у женщин хороший аппетит, – заметил царевич, когда Лада умяла вторую порцию жаркого.

– На вкус просто великолепно! – сказала Лада. – Что это? Крылышки феи? Язычки жар-птицы?

– Ну что вы, – засмеялся царевич. – Это обычная утка. Жар-птица – редчайшее создание нашего мира. Вы используете различные технологии, достижения науки для получения энергии, мы же предпочитаем магию. Жар-птица – это что-то вроде супермощного атомного реактора. Никто не стал бы ее убивать ради ужина. Да и не осталось их больше, - с сожалением вздохнул он. – А жаль, в них такая энергия! Это бы решило одну большую, очень большую проблему.

– Я помню, вы говорили, что после ухода русалок стали использовать альтернативную энергию, – вспомнила Лада. – Я подумала, речь о  солнечных батареях.

– Не совсем, – улыбнулся царевич. – Давайте лучше поговорим о вас. Скажите, Лада, что движет вами в этом безрассудстве? Вы когда-нибудь встречались с Иваном? Вы… любите его?

– Да я его не видела ни разу! Просто Волк так жалостливо о нем рассказывал, а я к тому же пьяная была…

Царевич долил ей вина.

– Вы добрая девушка. Я должен вам сказать, что есть еще один человек, который погибнет без вас.

– Кто это? – насторожилась Лада.