Ник медленно ехал по проселочной дороге, фары его «мустанга» рассекали пелену тумана. Галька со стуком задевала дно автомобиля — это было похоже на свист малокалиберных пуль в вечерней тишине.

Девочка-подросток на заправке небольшого городка охотно показала ему дорогу к лачуге, в которой Железный Дровосек держал своих жертв. Огромные карие глаза девчушки возбужденно горели, казалось, она готова поехать вместе с ним. Видимо, серийный убийца был новостью номер один в этих краях. Вдобавок пресса подогревала к нему интерес.

Ник проехал мимо поля, краем глаза заметив силуэты пасущихся коров. Недалеко от дороги стоял старый домик фермера, прямо как в «Техасской резне бензопилой». Ник свернул за поворот, который, как и обещала девчонка, вел прямо к лачуге.

Постройка, которую все называли лачугой, больше походила на полуразрушенный сарай. Бревна в некоторых местах почернели, а кое-где обвалились. Огромные куски трухи отваливались от стен, а дыры от пуль явно указывали на то, что здесь охотники оттачивали свое мастерство. Из добытых полицейских отчетов Ник выяснил, что убийца недолго здесь наслаждался, по крайней мере, он недолго был здесь с Равин. Он успел осуществить только подготовительный этап: обжечь ее своим ножом.

Ник снова подумал о девушке, которую видел в магазине. С тех пор он выяснил, расспросив хозяйку кафе, расположенного рядом с магазином сестер, что темноволосая девушка действительно была Равин Скилер. Его тяга к этой девушке сбивала его с толку. Ник объяснял это слишком большим количеством выпитого тем утром и долгим периодом воздержания. Это нормальная реакция мужчины на длинные ноги и обалденные глаза. Ему нужно быть осторожным.

Ник выключил двигатель и посидел немного, уставившись на лачугу. Мысленно он представил темную фигуру, которая склонилась над Равин и проводила красным раскаленным лезвием ножа по ее бледному телу. В зеленых глазах появился ужас. Она, беспомощная и невинная, была во власти маньяка.

У Ника все сжалось в груди, он с трудом выбросил этот образ из головы. В конце концов, девушка осталась жива. Когда этот подонок снова возьмется за старое? Повезет ли так же его следующей жертве? Это невозможно предугадать.

Выйдя из «мустанга», Ник направился к лачуге. Ему пришлось наклониться, чтобы пролезть под желтой веревкой, которой огородили зону преступления. Двор был почти не виден за деревьями, все еще одетыми в листву, которая через несколько дней начнет опадать. Для убийцы здесь было отличное убежище, правда, только весной, летом и в начале осени. Но это не остановило его от совершения убийств на протяжении всего года. В полиции не были до конца уверены, привозил ли он сюда всех своих жертв, но пока придерживались этой версии. И если так оно и было, то теперь Железному Дровосеку понадобится новая площадка для убийств.

Ник толкнул дверь, она оказалась незапертой. Он вошел внутрь и понял, почему она не была закрыта. Единственным запором служил старый крючок, длинный и ржавый. Выцветшие простыни прикрывали окно. В лачуге пахло плесенью, будто не так давно здесь поселилось какое-то животное. В воздухе все еще чувствовался запах обгоревшего тела.

Несмотря на прохладный октябрьский ветерок, дувший сквозь щели в стенах, в лачуге было тепло. Ник весь вспотел в своей куртке.

Посреди большой комнаты нелепо стояла больничная койка. Со всех сторон свисали ремни. Ник изучил их концы, которые, похоже, были отрезаны очень ровно. Кроме кровати здесь был еще потертый оранжевый диван с выцветшей обивкой.

Ник присел на корточки у камина. Зола еще оставалась, но ее недавно просеяли. Специалисты криминалистической лаборатории прошерстили здесь все. Поэтому что тут делать ему?

Он снова прокручивал в голове отчет полиции по делу Равин. Она не смогла описать нападавшего, помнила лишь нечеткие детали. У маньяка была борода. Девушка даже не смогла рассмотреть цвет его глаз из-за темноты. Составленный набросок, напечатанный в газетах, выглядел обобщенно. Абсолютно неприметный бородатый мужчина. Он мог быть кем угодно.

Детектив встал и снова обвел взглядом комнату. Он записал расположение кровати, окна и камина. Затем воссоздал в памяти рассказ Равин. Кое-что не сходилось. Но Ник еще не понял, что именно.

Он скрестил руки на груди и почувствовал бутылку виски в кармане куртки. Ник вытащил ее и решил немного выпить. Всего один глоток. Он уже открутил крышку, но, поколебавшись, закрыл ее. Он ведь приехал сюда на машине, и, хотя бывший коп не слишком приветствовал правила в целом, не пить за рулем — это святое. В большинстве случаев.

Ник уже наполовину засунул бутылку в карман, как вдруг она выскользнула из рук. Он застыл на секунду в ожидании звука разбившегося стекла, но его не последовало. Ник наклонился, чтобы поднять бутылку, и с облегчением отметил, что та была абсолютно целой. Но прежде чем выпрямиться, он заметил в пыли на полу маленький продолговатый серо-голубой предмет.

Ник поднял его и стал изучать. Какое-то лекарство? Похоже на капсулу. Ее обронил убийца? Или девушка? А может, она принадлежала кому-то из многочисленных людей, скитавшихся здесь когда-то? Как ребята из криминалистической лаборатории пропустили капсулу? Наверное, он просто оказался в нужное время в нужном месте. Слепая удача. Если это на самом деле так, то все это должно что-то означать.