- А видели ли вы, как вселенная падает в океан, смывая с себя золото утра и как выходит, надевая черный шелк, усыпанный камнями Звездных Садов?

- Не видел.

- Тогда вы не видели неба, генерал.

Птица-женщина взмахнула крыльями и исчезла в небесной вышине, оставив Хаджара наедине с Хельмером. Тот приподнял вслед исчезающему силуэту свою широкополую шляпу.

- Мертвые боги прошлого, - произнес он в след. - всегда несут какую-то чушь.

Хаджар вздрогнул и посмотрел еще раз в сторону, где исчезла птица-человек.

- Это была богиня?

- Ударение на была, - кивнул демон. - смертным кажется, что боги бессмертны, но если бы это было так, генерал, то зачем им столько храмов? Столько легенд про них? Чемпионов? Все это потому, что если человека питает пища, бессмертного - энергия, то богов - вера. Когда в них перестают верить, они умирают. И перерождаются здесь - в Стране Духов. В форме, которая близка их божественности и их… сути духа.

- А то, что она сказала мне?

- Никто не поймет, кроме её самой, - пожал плечами Хельмер. - слова мертвого бога понятны, лишь ему самому. Ибо в их сознании смешиваются их старые пути богов и новые - перерождённого духа. Может быть, она хотела тебя оскорбить, может - указать, где лежит её Наследие и сокровища, а, может, просто спрашивала, как погодка.

С этими словами Хельмер раскрыл над головой зонтик, созданный кишащим роем чужих кошмаров. Хаджар поднял капюшон и убрал свою косу под плащ. Пошел дождь. Весенний, легкий, но еще по-зимнему холодный.

- А вот и Лес Миражей и Грез. Правда, кажется, будто у двух лесов перепутали назваине?

Хаджар едва успел сделать шаг, как все вокруг него переменилось. Исчезли одни странные деревья - на смену им пришли совершенно другие, но от того не менее странные.

Их корни не уходили в землю, а стелились по ней сверху, переплетаясь невероятным узлом вьющихся, деревянных змей. Стволы, похожие на кусты роз, усыпанные шипами, выглядели окаменевшими. А кроны… вместо листьев деревья украшали бесчисленные венки терний. Они сплетались между собой в острую крышу, не закрывающую, а буквально разрывающую свет полуденного солнца.

Вместо травы и почвы, под ногами хрустела галька, камни и отсохшие, опавшие шипы терний. Вместо кустов и цветов - странные наросты, из которых тянулись алые, живые шипы. Жуткими щупальцами они ловили в воздухе малейшие признаки жизни и мгновенно разрывали их на кровавые ошметки.

Кажется, что так лес и питался - разрывая птиц, редких заблудившихся животных и даже самых маленьких мошек не щадили в этом царстве полумрака и смерти.