— Хорошо, Арнин, — впервые за все время разговора Алба-удун выглядел серьезным. — что нам мешает согласиться, дождаться пока ты приведешь нас в это подземелье и уже там познакомить тебя со сталью?

Вместо волка ответил Хаджар.

— Мы не можем быть уверенны, что карта, которую он показал — настоящая.

Гном выругался. Кажется, он что-то упомянул про родственные связи волков и овец. Или нечто в этом духе.

Пещера вновь погрузилась в тишину, внутри которой, если замереть и прислушаться, можно было услышать, как натянутыми струнами звенят извилины в головах Небесных Лисов.

— Да чего тянуть, — хлопнул по коленям Шакх. — первая более менее серьезная зацепка за почти полтора века, что мы тут мерзнем. Давайте заключим клятву на крови и начнем выдвигаться.

— Нам потребуются припасы и некоторые артефакты, — Арнин достал очередной пергамент. — я написал примерный список и…

Хаджар молча развернулся и, взмахнув ладонью, заставил камень откатиться в сторону. Воздух уже хрустел от холода и мороза, вечных спутников приближающегося шторма. Влажность повысилась настолько, что снежный настил обернулся ледяным покровом, а небо, казалось, с каждым ударом сердца опускалось все ниже. Тяжелой дланью вселенского гиганта оно стремилось придавить к земле глупцов, возомнивших себя способными сопротивляться законам природы.

Ветер стих. Штиль воцарился на те краткие мгновения, что олицетворяли собой томительное ожидание шторма. Часы неопределенности, способной вселить ложные надежды в сердца тех, кто слаб духом.

— Хватит прятаться, Гастон, — произнес Хаджар в пустоту. — я знаю, что вы с братьями тут.

Поднялись лоскуты метели, а когда та улеглась, то на пороге пещеры появилось трое одинаково выглядящих мужчин лет шестидесяти. Одинаково могуче сложенных, в дубленых шкурах и укрытых мехами. Первый из них держал в руках здоровенный топор, второй — не менее внушительную секиру, а третий, что по центру, палицу с железным навершием в форме рогов, а на древке красовались волшебные руны.

— Надо полагать, что вы недавно приняли некое предложение? — спокойно спросил Хаджар, одновременно с этим опуская ладонь на рукоять меча.

— Надо полагать, — кивнул Гастон — старший брат и глава этой троицы.

— Можем решить словами?

Гастон отрицательно помотал головой, отчего его толстенные космы разметались по плечам и спине.

— Жаль.

— Мне тоже, генерал.

Какое-то время они смотрели друг другу в глаза.

— Я позабочусь о том, чтобы ваши тела были сопровождены по всем законам и обычаям.

— Взаимно, генерал.