– Лапка предпочитает оставаться живой и богатой, – сурово отозвался смутно знакомый голос.

Грабители заозирались. Даргарийка стояла, прислонившись к дереву, в одной руке она небрежно вертела кинжал, а над ладонью другой парила ярко-бирюзовая октограмма. Кто-то испуганно икнул.

– Есть желающие оспорить мои слова?

Желающих не нашлось.

– Тогда брысь отсюда, пока я вас всех не убила!

Все обозримое пространство мгновенно очистилось.

– Не знаю, зачем ты это делаешь, но спасибо, – прочистив горло, сказала Ника.

– Да не за что, – ухмыльнулась вслед принцессе жрица. – Везет тебе на проблемы.

– Это точно. Ну, мне тоже, пожалуй, пора, – Лариника в последний раз оглянулась на себорийскую жрицу и побрела наугад.

Принцесса почти не обращала внимания на усталость и вечное недосыпание. Эмоции, связанные с гибелью родных, чуть притупились, но стоило вспомнить о горе, как вновь наворачивались слезы.

А вот лесные жители и сам лес не ведали о трагедии, разыгравшейся в столице Ютра. Природа жила своей привычной жизнью. Внешне все спокойно, но если заглянуть под листья, под кусты, присмотреться к окружающим существам, то можно заметить борьбу. Борьбу между животными, насекомыми, растениями. Борьбу за выживание, за пищу, за место под солнцем. Ника сравнила ее с тем, что происходило сейчас с ней. Казалось, будто это страшный сон, что она вот-вот проснется и все забудется. Но служанка не будила на рассвете, утреннее нежно-голубое платье не ждало хозяйку в гардеробе, а во главе стола больше никогда не сядет отец и не посмотрит с укором на опоздавшую.

Выйдя к ручью, девушка наклонилась и стала всматриваться в свое отражение. Осунувшееся, худющее, усталое лицо. Золотистые волосы растрепались, платье изорвалось, нитка-предательница давно исчезла, а вместе с ней исчезла и вышивка. То, что Лариника – не самая последняя нищенка, а наследная принцесса, выдавали осанка и украшения – тонкий браслет и кулон с изумрудом. Так выглядеть для королевской особы – позор! Благородная дама должна быть аккуратно одета, сидеть за пяльцами, танцевать на балу, прогуливаться по парку, кружить головы кавалерам, но никак не бегать по знакомой только по картам местности в лохмотьях, что когда-то гордо назывались дневным платьем.

Вспомнив про жизнь во дворце, Ника вполголоса запела:

Не самая лучшая судьба ждала бы принцессу и при живых родных – замужество, золотая клетка. Но сейчас ее ожидают смерть или неволя. Из двух зол Лариника бы, несомненно, выбрала первое, но Ривалт решил иначе. Пожелав дяде долгих странствий по Инмироне, девушка быстро переплела косу и вновь посмотрелась в воду.

– Ну, красавица, красавица! – послышался насмешливый комплимент.

Ника замерла.

– Я говорю, неплохо поешь, птичка! Может быть, тебя не убивать, а оставить себе для развлечения? – продолжал рассуждать кто-то. – А король пусть думает, что ты мертва. Как мне нравится эта мысль!

Говорун подошел ближе и поднял подбородок беглянки:

– Хороша! Сойдешь.

Одобрительный гул мужских голосов, сообщил принцессе, что незнакомец не один. Сжатые кулаки Ники опустились.