А вездесущие букмекеры принимали ставки. Докуда охотники доберутся в четверг? Сколько геймеров погибнет? Протянут ли до финального свистка НПС? Какова будет стартовая и максимальная стоимость места в штурм-пати? На какую сумму опустеет казна леди Кровавой? Рекрутам каких профессий и в каком количестве при наборе отряда отдадут предпочтение? Каким на сей раз объявят минимальный уровневый порог участников мероприятия? И так далее.

На ряд этих вопросов Костя мог ответить сразу.

Во-первых, аукцион отменяется. Радуга, как и обещала, заменила пятерых болванов на знакомых ребят и окончательно сформировала проверенную команду. Это дороже всяческих денег. Единственное, вчера случился неприятный момент, когда после обезвреживания охраны сокровищницы, по идее, требовалось бы двигаться дальше, но на игроков словно алчное затмение нашло. Как сумасшедшие, они принялись гоняться за бедными сундучками и набивать карманы золотом. Крики, пинки и угрозы со стороны лидеров отряда не помогали. Пока геймеры не переловили всех монетоносцев, не успокоились. К сожалению, к тому моменту уже наступил рассвет, и лабиринт растаял в лучах восходящего солнца. И если бы не Радуга, упросившая попытаться понять и простить саботажников, а также ее поручительство за соблюдение оными дисциплины в дальнейшем, то карма черного паладина, едва-едва отмытая от клейма убийцы персонажей, вновь бы ушла в область отрицательных чисел. С одновременным увеличением личного счетчика ПК еще значений на пятнадцать – двадцать.

Таким образом, напрашивается второе утверждение. О том, что жертв на зеленом этапе (это его уже так лихо окрестили в соответствии с очередным цветом одеяния Радуги) ожидается много. Ибо зацикливаться на дропе уже никто не станет, а все будут ускоренными темпами продвигаться в неизведанную и опасную глубь цитадели. В ее центральный тронный зал, к главной цели миссии – ужасному и красивому одновременно, еще ни разу не уступившему натиску землян рейд-боссу в женском обличье. И побегут все как миленькие, или Костя за себя не ручается. А уж Веленира – тем более. Ей вообще терять нечего, к тому же за расправу над круглоухими ИИ «неписей» вроде бы даже не наказывает.

Пункт «в-третьих» вытекает из сказанного выше и лазейки, нащупанной хитрыми и смелыми героями, не страшащимися выступать в количестве сорока штук против тысячной орды. Теперь уже не только Веленира, Надя и Константин проникнут в логово врага альтернативным способом, а сделают это всей гурьбой. И получится, что в четвертую ночь группа стартует не от входных врат, а уже оставив за спиной три первых комнаты, а телепортационное кольцо белокурой принцессы останется невостребованным.

В-последних, профы и их соотношение остаются прежними, за исключением пятерых новеньких, которые предпочитают орудовать кувалдами, палицами, кирками и прочим разрушающим камни арсеналом. Ребята эти не столь круты, как МиссХана (потому ее и назначили бригадиром молотобойцев), но тоже кое-чего умеют. Их основная задача – как можно быстрее пробить вход в замок. Вспомогательная – лупить горгулий и иных созданий, уязвимых для тяжелых ударов дробящего оружия.

Считается, что во время самого крупного в истории Земли танкового сражения, длившегося с 5 июля по 23 августа 1943 года, произошел коренной перелом хода Великой Отечественной войны. Точно так же и штурм гнезда Закаты, проходивший с четверга на пятницу, можно считать первым реальным шагом на пути к победе. Долгожданной победе в протекающем вот уже семьдесят восьмой цикл противостоянии между геймерами, служащими официальным властям (королям, императорам, князьям и прочим вождям) игровых серверов «Миров Бессмертных», и созданиями Хаоса под предводительством кровавой графини, эти самые игровые серверы терроризирующими.

Бесспорно, по своим масштабам, задействованным силам, средствам и напряженности недельный эвент одной из виртуальных вселенных не идет ни в какое сравнение с битвой на Курской дуге. Тут даже персонажам-«танкам» отведена не ключевая роль. И, тем не менее.

Если не считать умопомрачительно быстрого (всего за двадцать две с половиной минуты!), в семь молотов (два в крепких мозолистых ладонях МиссХаны и пять у парней из ее «взвода»), пробивания входного люка-дыры в гранитном полупотолке, и, соответственно, стремительного попадания отряда в лагерь врага, то, к сожалению, особо похвастать нечем. Иных рекордов установить не получилось. Смельчаки до них проникали и намного дальше в глубь цитадели, и убивали гораздо больше мобов, и дроп собирали на порядок богаче. А кое-кому, ежели не врут, удавалось доходить до тронного зала и мельком взглянуть на хозяйку вампирского замка (потом у них либо время заканчивалось, либо жизнь). Однако Кипарис довел свою группу лишь до очередной четвертой комнаты. До библиотеки.

Потенциально второе по опасности, после комнаты с РБ, помещение. Но, в принципе, для тех, кто уже в курсе загвоздки, данная локация является одной из легких, и пересечь ее – плевое дело. Костя, перешерстивший уйму ветвей и ответвлений на форумах, посвященных теме, волнующей всех ныне присутствующих, прекрасно знал основные фишки пользования библиотекой. О них он незамедлительно и поведал остальным:

– Правила всего два, и они довольно просты: книги ни в коем случае не трогать, названия произведений на обложках или корешках брошюр вслух не читать! Все ясно?

– Да, шеф!

– Ага, кореш. Будь спок!

– Оки, босс!

– Ваше приказание будет исполнено!

– Да без проблем!

– Йес, сэр!

– Ясно, однако!

– Панятна, насяльника!

– Так точно, товарищ командир!