Вдруг мимо просвистела стрела. Хрисохир оглянулся и не поверил своим глазам.
— Пулад? Зачем ты стреляешь в меня? Что я тебе сделал плохого?
Ромей нехорошо усмехнулся.
— За благодеяния твои воздам тебе сегодня!
Хрисохир поворотил коня, задумав сразиться с предателем, но предатель оказался ловчее и живо всадил копье в бок предводителю братьев. Потеряв от боли сознание, тот свалился с коня. Верный слуга Диаконица, подбежав, положил голову на колени своего обожаемого хозяина и зарыдал. Пулад спешился, подошел ближе. Варяг Лейв опередил его — оттолкнул слугу и, взмахнув мечом, отрубил голову лежащему без чувств Хрисохиру.
Во дворце Петрии базилевс нежился в обществе дочерей. Поднявшись на стену, долго смотрел на море — ласковое, палево-голубое, теплое. Вокруг густо росли оливы и кипарисы, а специально посаженные в прошлом году розовые кусты источали такой аромат, что казалось — так пахнет в раю. Император потянулся к розе, сорвал, больно уколов палец, нахмурился, вспомнив о главной занозе — еретике Хрисохире. Колдунья ведь обещала… Придется, видимо, ее умертвить, чтоб неповадно было обманывать. Жаль, конечно, но…
— Вестник к тебе, божественный! — повалился на колени вбежавший слуга.
— Вестник? Откуда?
— От Христофора, доместика схол.
— От Христофора? Зови!
Благоговея от встречи, вошел Пулад, поклонился, поставив у ног мешок.
— Что у тебя в мешке, вестник? — холодя от предчувствий, спросил император.
Пулад молча развязал мешок, и базилевс, отпрянув, захохотал.
— Блюдо сюда! — крикнул он грозно. — Золотое блюдо!
Слуги поспешно внесли блюдо, которое и увенчала отрубленная голова еретика Хрисохира, самого страшного врага империи ромеев.
— Лук мне и стрелы! — снова потребовал базилевс. Прицелился и тремя стрелами поразил ненавистную голову.
Пулад и слуги громко выразили свое восхищение. Император не смотрел на них; снова поднялся на стену.
— А ты неплохо стреляешь, Василий!
— Кто здесь?! — император вздрогнул.
— Я. — Голос был насмешлив и звучал будто изнутри. А вокруг не было ни единой души. Базилевс облизал вдруг пересохшие губы.