– Мы не могли поставить ей «пятерку». У нас пятнадцать человек рефераты сдавали, и все отлично защитились. Не могут же быть отличные оценки у всего класса. Какая нервная эта ваша Каштанова! – завуч недовольно шуршала шоколадкой.

– Что делать, – вздохнула Мартина. – Такое оно, молодое поколение. Ничего, в следующий раз умнее будет. Отвечать правильно нужно с первого раза.

Я закусила губу. Учитывая, что и критики, и читатели, и даже писатели расходятся во мнении, что же автор хотел сказать своей работой, и каждому видится второй и третий смысл в самом простом тексте, возможны и ошибки, и проколы. Мое мнение не совпало с мнением критика, Мартиной и завуча, и я получила себе «четверку» в аттестат. А могло быть и по-другому… Если бы я не выбрала сдавать литературу устно!

«У нас пятнадцать человек рефераты сдавали, и все отлично…»

Голос Юли долетал слабо. Голова закружилась. Я плавно скользнула по стене на пол, не заботясь о том, что будет, если дверь внезапно откроют с другой стороны.

Как я могла забыть? Как? Когда стремишься к чему-то прекрасному, всегда есть риск натолкнуться на нечто мерзкое.

Перед глазами замелькала картинка из прошлого. Вот я в легком ситцевом сарафане карабкаюсь по толстому стволу рябины, растущей в саду бабы Глаши. Моя цель – добраться до деревянной палки, оставшейся от домика, когда-то сложенного деревенскими ребятами.

Сейчас молодежи, кроме меня и сестры, в деревне нет… И вот я карабкаюсь, несмотря на строгий запрет бабушки, к самым верхним веткам, тонущим в солнечных лучах, не взирая на то, что высоко, да и ветер в ушах завывает. Хочется достичь вершины, коснуться прекрасного. И не пугает даже возможность сломать ногу.

Удача – осталась пара веток! Но, схватившись рукой за нижнюю, и подтянув к себе колени, я вдруг резко в ужасе разжимаю ладони. И падаю, падаю вниз. Короткое падение чудится для меня длиной в вечность. Очень страшно. В голове успевает промелькнуть, что до ближайшего врача восемь километров ходу… Какая же я глупая!

В последний момент я, оцарапав руки и ноги, успеваю ухватиться за последнюю ветку, и просто зависаю в воздухе. Думаю, почему же так все обернулось. И понимаю – всему виной огромная желто-зеленая гусеница, мирно дремавшая у основания ветки, за которую я схватилась, когда почти достигла разрушенного домика на дереве. Толстая, мерзкая!…

Но, если подумать, она просто пряталась от птиц и никого не трогала. В тот миг я ее ненавидела. И больше не нашла в себе сил снова подняться на рябину так высоко.

Тогда я еще не знала, что, когда стремишься к чему-то прекрасному, будь готов встретиться с чем-то омерзительным. Жизнь – это экзамен, исход которого невозможно предугадать.

…Вспомнив свое прошлое падение, я нашла в себе силы подняться с пола в школьном коридоре и медленно побрести домой.