Пролог

Рем нервничал, пересекал коридор и кусал ногти, картинка мельтешила перед глазами. Он не переживал так сильно с битвы в долине смерти. Дверь лифта отворилась, и показалась фигура правителя. Чёрный балахон колыхался при ходьбе, бледное лицо выделялось на фоне, на макушке пролегла седина. Ларо вытянул длинную руку, останавливая его метания.

— Сейчас не время, Рем. Опасность близко. Нужно решить, как быть, иначе…

— Знаю, знаю, — бормотал он под нос, силясь ухватиться за ускользавшую мысль.

— Она сильная, выдержит, — во взгляде правителя притаилась несокрушимая решительность. — А вот насчёт нас я не уверен, — под глазами пролегли тени, он долго не спал.

— Да, встряли, что тут скажешь, — схватился за шею, по‑птичьи вытянув голову. — Как там Оли?

— Держится. Не знаю, надолго ли его хватит.

Глава 1

Плохие новости

Он открыл собрание ловцов. Рем решил, что пришло время выбрать себе дубликата. Со времен погружения и предприятия, чуть не лишившего его жизни шипом могущественного царя Глубин, прошло несколько морнов. Мари достаточно округлилась. Если быть честным, живот выпирал, напоминая по форме арбуз. Требования девушки стали частыми и экстравагантными. Он только и успевал бегать на пищевую базу, пропадая в поисках очередной прихоти любимой, на служебные обязанности его хватало с трудом.

После заключения мира наступило затишье. Каждодневно он совершал обход, проверял ловцов, отмечал тех, кто нарушает дисциплину чёрной меткой. Значок прикалывался к серебристому балахону, выставляясь на всеобщее обозрение. Глава надеялся отбить у ребят желание бездельничать, но вскоре пришёл к выводу, что этого недостаточно, и ввёл поощрительные значки — золотые. Угадайте, у кого была обвешана ими вся грудь?

Рем объявил имена, приглашая претендентов на сцену, ловцы с нетерпением ожидали вердикта. Среди пяти лучших оказались и знакомые лица — Тим и Тина. Девушка, несмотря на протесты Яна, который с экспедиции не отходил от неё ни на шаг, осуществила мечту и стала первоклассным ловцом. Поначалу мужчины не воспринимали её всерьез, подшучивали, но она быстро дала им понять, что достойна звания. И, по правде говоря, даже больше, чем они. Худая, хрупкая на вид Тина, слегка наклонялась вперёд, поощрительные медали имели существенный вес. Рем, не скрывая радости, гордился подругой. Другие претенденты косились с завистью и злобой.

Ян сидел в первом ряду, запихнув руки по локоть в рукава чёрного балахона. Присутствие Вече на мероприятии нервировало ловцов, собравшихся со всего мира. Событие являлось колоссальным, дубликат будет наделён правом командования всеми ловцами на неопределенный срок. Так что, с выбором никак нельзя ошибиться.

— Добро пожаловать, ловцы! Многим из вас нелегко было прибыть в столицу! Оставлять посты — тяжкая ноша для сердца! Однако сегодня я выберу приемника, который в случае моего ранения или кончины возглавит вас! Не так давно мы стали обособлены и приравнены по привилегиям к Вече! И это означает, что пришла пора внести изменения! Отныне ловцы выбирают оружие сами! — Гул одобрения прошёлся по залу. — Второе! Могут заводить семью! Знаю, Ларо разрешил Минимусам, но до сего дня нас это не касалось! Теперь вы имеете право совершать Фатум! — Крики сливались в оглушающую какофонию, Рем улыбался. — Третье! Я позволяю совершать переходы! Каждый будет нести службу там, где пожелает! Естественно, по мере возможности! — Они уже скандировали его имя. — И последнее! Из пяти смелых бойцов я выбрал одного наиболее достойного! — Группа из южной части планеты — Харен, темные и длинные, как хвост Атласа, неистово прыгали. Ещё немного и они достали бы до потолка. — Выбор сложный, но я принял решение! Моим дубликатом становится…, — намеренно сделал паузу, поджигая любопытство, — Тина! — Рёв толпы заложил ему уши, улыбка не сходила с лица.

Девушка плакала, закрывая рот руками. Медали позвякивали, серебристый балахон путался под ногами, неуверенным шагом она приблизилась к Главе. Он извлёк из-за пазухи клинок. Лезвие блеснуло на свету, притягивая жадные взгляды. Оно изгибалось, уменьшаясь к острому краю, а по центру сверкала надпись, выполненная золотым тиснением: «Дубликат Главы». Рукоятка, украшенная рубинами, также имела золотую окантовку. Лицо Тины сияло не меньше клинка. Склонив голову и протянув тощие руки, она благодарно приняла дар. Было удивительно, что девушка столь хрупкой конституции обладает недюжинной силой, и с легкостью удерживает тяжелое, трофейное оружие. Рем довольно хмыкнул, и уступил ей место для речи, зал мгновенно стих.

— Спасибо за доверие, — твердо обратилась она к нему. — Я сделаю всё, чтобы его оправдать! — Он покровительственно кивнул. — Мой брат погиб, защищая народ! Вечная память тебе, Витай! Я посвящаю победы ему!

Толпа не сразу осознала, что речь закончилась, и лишь, когда Тина отошла в сторонку, взревела с новой силой. А после Рем отпустил ловцов отдыхать. Скоро наступит вечер, и начнётся запланированный праздник. Вино будет литься рекой, по приказу Ларо на пляже уже возводились шатры.