Алекс, как и подобает гостеприимному хозяину встал с трона и направился навстречу гостям. Сердце екнуло в предчувствии беды. Еще пара метров… Так мне нужно либо выходить из‑за своего укрытия, либо корчиться от боли. Я вышла.

Алекс усмехнулся, оценивая мой выбор, Рай Вард побледнел, сделал еще шаг и замер. И тут из‑за спин мужчин выбежала Гера Вард. Как настоящая необузданная стихия, она ни на кого не обращала внимания.

— Веточка! — Никто даже не успел ничего сообразить, а она уже обняла меня.

От неожиданности у меня пропали все слова. Я только уткнулась в плечо подруги и швыркнула носом, большего унижения я себе позволить не могла. А к нам уже приближался Томас. Атмосфера резко накалилась. Рай Вард напрягся, готовый кинуться на помощь сестре.

— Томас, — бросил Алекс, — пусть напоследок наобнимаются.

— Ветка, — зашептала мне Гера Вард на ухо, — мы тебя любим, знай это. Я летаю каждую ночь вокруг дворца. Дай мне какой‑нибудь знак, где твое окно. И, имей в виду, я распечатала твой ошейник, его теперь достаточно будет потянуть, чтобы снять. Только не выдай себя!

Она чмокнула меня в щечку, отступила на шаг и, расплакавшись, выбежала из зала.

— Господа, — произнес Алекс, — вы можете последовать за ней, я думаю, нам не о чем разговаривать.

— Мы хотели не только увидеть Вету, но и поговорить об условиях ее освобождения, — Рай Вард старательно подбирал слова.

— Дорогой Рай Вард, — Алекс явно издевался, — я не намерен продавать свою рабыню. Вета, как вы ее называете, сама пришла ко мне, согласившись ею стать.

— Ты шантажировал ее! — гневно выкрикнул Рай Вард.

— Да? — удивленно спросил Алекс, подумал и добавил, — а ты ее изнасиловал. Чем ты лучше?

Рай Вард стиснул зубы, не давая своей злости выйти наружу. А потом сделал шаг вперед:

— Алекс Ленц-14 я принц Небесной империи Рай Вард Крионх Ор Лайонел требую права смыть оскорбление, нанесенное мне, кровью! Да услышит Первородный!

— Дуэль? — Алекс только того и ждал. — Понимаю! Для тебя это единственный способ с достоинством уйти из жизни… После того, как отец лишил тебя права наследования.

Тут только я обратила внимание, что слова «наследный» в титуле Рай Варда не прозвучало. Интересно, это из‑за меня что ли? Вряд ли… Ах, да, ребенок! А я уж размечталась! Скользкий дракон!

Пока я раздумывала, Алекс уже успел дать ответ на вызов:

— Право оружия, как я понимаю, за мной! Тогда я настаиваю на использовании сразу всего: мечи, магия и все, что есть в арсенале.

Рай Вард в согласии склонил голову и спросил:

— Место и время сейчас обговорим или ты сообщишь мне, когда выберешь?