Мышечная память снова спасла Эксу жизнь, он поднырнул под руку Ферзя, схватил ее у запястья и перебросил рейдера через плечо, а после попятился к двери. Рухнувший на спину Ферзь сделал кувырок назад, в прыжке поднялся на ноги, внимательно посмотрел на соперника и сосредоточился на своих ощущениях: на фоне беспорядочных мыслей пацана выделялись такие яркие намерения, как «Жрать» и «Защитить».

— Ты в порядке? — Мурка потянулась к свежаку, но тот отстранился от нее.

— Нет, — уверенно произнес Экс. Он попросил севшим голосом: — Заблокируйте дверь изнутри.

Свежак покинул магазин и пересек дорогу, а потом грохнулся на колени перед телом рубера и вцепился ставшими крепкими и острыми зубами в не защищенную костяными пластинами плоть монстра.

Ферзь с девушкой прильнули к витрине и с ужасом наблюдали за происходящей на улице дичью.

Земля задрожала. На Экса упала тень. Боец проглотил кусок мяса и поднял взгляд на изучающего свежака элитника. Матерая тварь разинула пасть, сделала рывок вперед и схарчила заторможенного бойца.

Ноги Мурки стали ватными, она покачнулась; рейдер подхватил девушку под руки, не позволив ей упасть, и крепко обнял охотницу.

***

Тело Экса начало изменяться, оно стало жилистым и бугристым, ногти затвердели и удлинились, а челюсти увеличились из-за появления двух рядов клыков. Свежака «раздуло» в пасти элитника, поэтому монстр не смог проглотить бойца. Экс неистово ворочался и раздирал твари нёбо. Пуская кровавые пузыри, элитник выплюнул рубера. Тот фыркнул, мотнул головой и, прокатившись кубарем по дороге, не позволил монстру раздавить себя огромной конечностью, оставившей на асфальте трещины.

Ловкий рубер вскарабкался на матерую тварь и, просунув когтистую руку в щель между двумя костяными пластинами, прикрывавшими затылок элитника, пробил споровый мешок монстра, упокоив его. Разумный зверь сполз с рухнувшей на дорогу твари и, словно наглотавшийся шерсти кот, стал отхаркивать проглоченные ранее куски мяса. Скопированный облик рубера «схлынул», Экс задрожал, его выворачивало вновь и вновь.

Мурка выбежала из магазина, Ферзь прихватил вешалку, на которой болтался мужской костюм, и тоже вышел на улицу.

— Что это было? — спросил у девушки свежак, протирая губы тыльной стороной ладони.

— У тебя проявился дар Улья, — объяснила Мурка.

Девушка хотела обнять Экса, но бывалый рейдер перехватил ее поперек талии и произнес:

— Подожди ты! Отвернись и не смущай пацана. Никаких манер нет.

Ферзь бросил оставшемуся без одежды свежаку новые вещи.

— Спасибо, — вымученно улыбнувшись, поблагодарил рейдера Экс.

«Голоден». «Защитить». «Жрать».