Дюжину местных волков, которые решили полакомиться телятинкой, цинично забодали, порвали на лоскуты и втоптали в лесную подстилку. Пронькинские охотники едва не окочурились со страха, увидев их затоптанные останки, зверски измочаленные рогами, зубами и бивнями. Уцелевшие хищники поджали хвосты и убежали неведомо куда, спасая свои волчьи шкуры от озверевшей говядины.

Пули этих тварей категорически не брали. Завалить их, чтобы пожрать мясца, можно было только минами наподобие клейморовских, которые до недавних пор волокли целыми ящиками из Росрезерва вместе с динамитом. Мясной фарш, филе и вырезку, изрешеченные роликами, приходилось потом муторно собирать с ветвей и сучьев рядом стоящих деревьев. Можно было собрать ещё и кишки на домашнюю колбасу, но никто не заморачивался, и они так и гнили, качаясь на ветвях, жутко воняя и собирая полчища мух.

Вознаграждение односельчанам за помощь в погрузке и вывозе мирного атома предполагалось выдавать битой озёрной рыбой. Что-то сейчас поедят, что-то навялят впрок, глядишь и поправятся и поживут ещё, и поборются за жизнь, и семью вытянут — баб, детишек. Вместе выживать всегда легче.

Примерно определили, кто из соседей ещё сохранил силёнку и сноровку в хозяйственных делах и может реально помочь, и заранее примерно поделили кому сколько. Делиться со всеми подряд не было смысла. Тот кого подточила радиация и лишения, кто ослаб и отупел, считай, уже мертвец, хотя ещё слегка шевелится. A dead man walking, как сказал бы Дуэйн. Переводить же на покойников еду и лекарства (а ценная рыба, добытая с боем, была и тем и другим) — это не что иное как благотворительность, которой теперь никто не занимался.

Эпоха расточительного социализма, когда ради достижения призрачного социального примирения государство грабило усердно работающих граждан и отдавало плоды их труда потомственным тунеядцам, давно закончилась. Времена наступили тяжёлые и страшные. От каждого человека требовалось максимум усилий чтобы просто день прожить. Теперь любые требования безвозмездной помощи и льгот воспринималась не как призыв к проявлению гуманизма и социальной справедливости, а как желание людей никчемным выжить за счёт тех кто каждый день отстаивал свою жизнь с потом и кровью. Поэтому любые попытки обменять свой базар на чужое сальце приводили неблагоразумных любителей халявы не к получению желаемых благ, а к насильственной смерти, причём далеко не всегда быстрой и лёгкой.

Ночью почти не спали, караулили Дуэйна, чтобы он, чёрт здоровый, верёвки не порвал или койку не сокрушил. Но Дуэйн пролежал всю ночь тихо, уставившись пустыми глазами на потолок и почти не мигая. Дышал редко и глубоко, как дельфин, время от времени ворочался с боку на бок насколько позволяли путы, глотал заливаемое в рот тёплое питьё, заваренное Лёхой из сушеной брусники с малиной, раза два пёрнул, никого не стесняясь, и периодически с шумным журчанием ссал в железную канистру, которую Лёха пристроил ему между ног.

Огромное тело капрала Робинсона, распластанное по постели выглядело как работающий на холостом ходу самосвал, шофёр которого отошёл по делам. Глаза его обычно живые, выразительные с поволокой, были оловянны и пусты, из угла рта стекала струйка слюны. И за всё время — ни единого слова или хотя бы разумного жеста. Спина, однако, заживала с невероятной быстротой.

Ближе к утру глухо стукнула калитка, спугнув на мгновение верещавших в ночи сверчков, и мотавшийся по двору Лёха, отложив сачок, которым он ловил жуков-светляков, слегка встряхнул лампу, изготовленную из трёхлитровой банки с крышкой, оплетённой проволочной сеткой. Наловленные ранее жуки в банке люминесцентно вспыхнули, и Лёха увидел как во двор не вошли и даже не втащились, а почти что вползли вымотанные до предела Толян и Машка.

— Мериканец наш как после озера? — хрипло спросил Толян, бросив мутный взгляд на Лёху, которого тоже покачивало от усталости.

— Шуряк-то? — хохотнул никогда не унывающий Лёха, повесив полыхавшую холодным светом жучиную лампу на гвоздь, вбитый в бельевой столбик. — Да как дурачок опосля поллитровки! Побесился сперва, а сейчас валяется в отключке… Ты бы слышал как он с самим Евсеем Ухмылиным тёрку вёл по понятиям. Песня, бля, заслушаешься! Мы с Васькой зассали, а он отпизделся как профессор-гинеколог! Леший под конец подобрел, даже велел нашей лягушке его полечить. Химией, бля!

— Химией торчки ширяются! — въедливо пробурчала из тёмных зарослей неугомонная лягушка.

Толян выпил залпом ковш сырой воды из-под колонки, второй ковш вылил себе на голову. Лёха тоже напился, неторопливо присев на корточки и подставив ладонь под струю воды. Медленно поднявшись на ноги и отерев мокрую ладонь о штаны, он как бы невзначай поинтересовался:

— Ну чё, пиздец киборгам? Всех сожрали?

— Хуже, брат! Только разведчиков по первости схавали, а остальных прямо так к озеру подключили, без всякого съедания! Быстро они, блять, развиваются, аж страх берёт… Меня, по ходу, ещё раньше подключили. Женькин шип который он мне воткнул — это имплант. Там и радиотрансмиттер, и радиопротектор, и сканер чтобы чужие мысли читать на расстоянии, всё в одном флаконе. Я теперь сам как киборг. И ещё не все функции опробовал… Завтра… Хуй знает как чё теперь будет со мной и со всеми, даже думать не могу, чайник лопается… — Толян, пошатываясь, зашёл в избу, и не раздеваясь, забыв даже снять ножны с катаной, рухнул на свою лежанку и мгновенно уснул.

Машка на подгибающихся ногах зашла в горницу, доковыляла до койки и уткнулась губами своему суженному в плечо. Убедившись что Дуэйн живой и тёплый, Машка встала рядом, прислонившись к стенке, и сквозь набегающие слёзы смотрела и слушала как он дышит. Затем Машкина голова опустилась на грудь, и она тихонько сползла вниз по стене и заснула сидя, крепко сжимая во сне матерчатый чехол с винтовкой. Лёха обошёл подворье, убедился что всё в порядке и прилёг в сенцах маленько поспать, наскоро подстелив под себя какую-то ветошь. Василий улёгся в сарае десятью минутами ранее, завернувшись в брезентовку, поближе к драгоценной рыбе.

Из Толяновой избы теперь доносилось лишь тяжкое сопение и храп. Через некоторое время папоротниковые заросли, зашуршав, раздвинулись, и из них вылезла огромная лягушка. Её бородавчатая спина светилась фиолетовым пламенем, а перепончатые лапы и толстое брюхо изумрудно сверкали. Напружинившись и протиснув светящуюся морду в дверную щель, огромная амфибия приоткрыла усилием всего тела незапертую дверь и грузно прошлёпала в дом. Оставляя за собой ярко фосфоресцирующие звёздные следы, лягушка доползла до кровати, тяжело подпрыгнула и сочно плюхнулась Дуэйну на грудь. Некоторое время она сидела совершенно неподвижно, лишь иногда раздувая горло, видимо прислушивалась к его дыханию.

Дуэйн, покрытый испариной, с напряжёнными мышцами, дышал шумно и со всхлипом, страшно сверкая белками закатившихся глаз в мерцающем лягушачьем свете. Лягушка, неуклюже передвигая перепончатые лапы, повернулась к голове Дуэйна срамным местом и легонько пшикнула мутноватым облачком ему в лицо. Дуэйн, вдохнув лягушачий аэрозоль, задышал тише и ровнее, расслабил мышцы и закрыл глаза. Лягушка сползла с груди Дуэйна на простыню, оттуда брякнулась на пол и потрюхала через всю избу назад в свои кусты. Где-то далече, за необъятным Волыниным озером, за дремучим Ухмылинским лесом занимался нехороший багровый рассвет.