Впервые в жизни Шао Хаотико видел столько снега и белого цвета. Лежащее перед ним поле казалось бескрайним, оно сливалось в своей белизне с небом, создавая впечатление совершенно другого мира. «А, быть может, и исходной точки миров, - подумал Шао Хаотико. – Местность здесь похожа на чистый папирус, а я… я стану кистью на нём».

- Мастер, - хлюпнув сопливым носом, произнёс Тахао. – Этому полю конца и края не видно.

- Всё, что имеет начало, однажды закончится.

Сказав так, маг одобряюще улыбнулся своему ученику, а затем удобнее перехватил дорожный посох и зашагал. Ноги утопали в рыхлом белом снегу выше колена. Каждый шаг давался старому Шао Хаотико с большим трудом. С тех пор, как волкодлаки загрызли лошадей, дорога к новой границе Империи превратилась для него в невыносимое, прямо-таки в нечеловеческое испытание. Но сдаться? Нет. Шао Хаотико давно оставил отчаяние в прошлом. Он похоронил его вместе с телом молодого писца.

- Мастер, почему вы не желаете призвать огонь? Вы же можете растопить этот снег, проложите для нас удобную тропу.

- Я могу это сделать, Тахао, - обернулся маг на продрогшего до костей юношу. – Но сейчас ты и я всего лишь два путника. Мы ничем не привлекаем к себе внимание, мы – старик и юнец, отправившиеся искать в новых землях лучшей для себя доли. Ты видел подобных нам уже не раз, - на этих словах Тахао Литань согласно кивнул. – Ни к чему тебе и мне из-за короткого удобства становиться целью поисков вербовщиков. Они и так приглядываются к тебе, а уж мага, оставившего такой явный след, они будут искать со всем старанием. Не стоит раньше времени раскрывать себя.

Тахао недовольно поджал губы, но голову опустил. Юный ученик не решился на подростковый бунт, а принял решение своего учителя. И это Шао Хаотико устроило. Старый маг продолжил путь через сугробы. Он пробирался через заснеженное поле, оставив в стороне хорошую проезжую дорогу, и думал только о том, что далеко не от вербовщиков нынче они скрываются. Шао Хаотико ничего не рассказал Тахао, но прошлой ночью, когда они ночевали в трактире, двух подосланных к нему убийц он едва успел испепелить. Кто-то начал охоту на лучшего имперского мага, кто-то желал помешать Мастеру, меняющему материю бытия, изменить будущее мира. И от этого на сердце старика скреблись чёрные кошки.

***

«Походу, этот год у меня основательно не задался», - кисло подумала Мила, и причины думать так у неё имелись. Январь выдался тем ещё. Сперва на Стене Мрака над ней солдаты измывались, затем прорыв этот проклятый произошёл, потом до Вирграда сумасшедшая дорога, Саймон огорошил, так огорошил… Но если бы это всё! Если бы. Переезд под бок к профессору Аллиэру в принципе Милу не радовал, а уж после того, что ей в лазарете взяли и ответили.

- Саймон Сильвер? Так он ещё вчера ушёл.

- Как ушёл? – оторопела молодая женщина. – Мне мэтр Орион сказал, что он по‑любому до утра в лазарете останется.

- Все так думали, - пожал плечами целитель. – Но мистер Сильвер очень быстро оправился. И так как он настоял на выписке, задерживать мы его не стали.

Сказав так, сотрудник лазарета, не прощаясь, направился по своим делам дальше, а Мила осталась стоять в растерянности. Такого она никак не предполагала, но всё же шанс найти Саймона у неё ещё имелся. Недолго думая, Мила направилась в коттеджный городок преподавателей и даже сумела незамеченной прокрасться через проходную.

- Мэтр Орион, мэтр Орион! – настойчиво заколотила она во входную дверь.

Куратор группы открыл ей не сразу, но достаточно быстро. При этом одет он был по-домашнему просто, в руке держал огромную чашку с каким-то дымящимся напитком. Кажется, он так спешил открыть дверь, что пролил немного напитка на себя. На груди его халата было мокрое пятно.

- Эм-м, аир Свон?

- Мэтр Орион, - едва не плача залепетала она, - мне в лазарете сказали, что Саймон ещё вчера оттуда ушёл. Вы не знаете, где он может быть?

- Как ушёл? Он же в таком дурном состоянии был. Я ещё ни разу не видел, чтобы кто-то так тяжело процедуру запечатывания дара проходил. Да ему сутки, не меньше, отлёживаться было надо, - искренне поразился преподаватель, и Миле пришлось кратко пересказать всё, что ей в лазарете сообщили.