Уже окончательно стемнело, а Джеф так и стоял на месте и никак не мог принять решение…

В конце концов, несмотря на голод, смертельную усталость и большую вероятность провала, его привычка никогда не сдаваться взяла свое, и Джеф медленно пошел обратно, к подножию холма, стараясь ступать как можно тише.

Но у дождливой погоды были свои минусы, которые Джеф не учел. Из-за тумана и ливня он видел не больше чем на пятнадцать футов вперед. И если индеец в плаще все еще стоял на своем месте, Джеф его вряд ли бы увидел. Но и Джефа тоже не было видно. По его предположению, чтобы оказаться между кострами, надо пройти в сторону, вдоль земляной полосы футов двадцать пять, максимум тридцать. А потом как можно быстрее бежать сквозь туман вперед, к джунглям.

Джеф медленно пошел вдоль холма, про себя считая шаги: «Раз… Два… Три… Четыре…» Ноги утопали в размякшей от дождя земле. Переступать становилось все сложнее.

Джеф вспомнил о своей первой попытке сбежать: как пытался незаметно пробраться по зарослям растений и как оно предупредило майя о его приближении. Подумав об этом, Джеф насторожился: почему-то теперь растения вели себя совсем тихо, будто их и не было. Джеф не сомневался, что они догадывались о его плане, но почему-то не пытались остановить его. Эта тишина пугала Джефа: ведь он не знал, когда и откуда ждать подвоха. А может, растение уже предупредило индейцев, и они давно окружили холм? С каждым шагом Джеф убеждался, что у него нет шанса сбежать, и понимал, что растение скорее убьет его, чем выпустит с холма.

Но, несмотря на эти мрачные мысли, Джеф шел вперед.

Наконец он отсчитал тридцать шагов, остановился и повернулся лицом в сторону джунглей. Перед глазами у Джефа была плотная завеса тумана. Иногда порывы ветра разрывали эту белую пелену, и тогда ему начинали мерещиться тени: странные создания из тумана, которые, казалось, хотели предупредить Джефа и убедить, что еще не поздно повернуть назад… Но Джеф понимал, что ждал этого момента слишком долго, чтобы свернуть теперь на полпути. Надо было идти до конца и попытаться использовать этот шанс на спасение. Джеф изо всех сил старался подбодрить себя, убеждая, как будет жалеть, что не воспользовался этой возможностью, лежа дней через пять в палатке на вершине холма, истощенный от голода и уставший бороться за жизнь. И делал все, чтобы попробовать спастись.

Джеф осторожно сделал шаг по направлению к джунглям. Вдруг ему показалось, что впереди мелькнула какая-то тень и тут же растворилась. Джеф замер на месте. Он понимал, что единственный способ преодолеть расстояние до джунглей — это бежать. Джеф знал, что, если будет идти медленно, осматриваясь и соблюдая осторожность, его нервы могут не выдержать. Чтобы не сдаться, надо было броситься в омут с головой, надо побежать. И пусть есть большой риск, что индейцы заметят его, все равно так спокойнее. Возможно, даже они не успеют достать оружие, прежде чем он добежит до джунглей. А там Джеф будет в безопасности. Единственное, что сейчас требовалось, — как можно быстрее преодолеть расстояние до джунглей… Расстояние между жизнью и смертью…

Но Джеф не двигался с места. Он все прекрасно понимал, даже знал, что если будет долго размышлять и думать, то никогда не сделает того, что хочет. Надо либо бежать, либо возвращаться на холм. Но вернуться для него было равносильно предательству. Он еще раз вспомнил тот случай, когда переплыл реку и натянул поперек нее веревку, чтобы товарищи смогли пересечь поток бушующей воды. Он вспомнил, как гордился этим поступком, как уважал себя…

Это придало ему уверенности в своих силах. Джеф глубоко вздохнул… и побежал.

Он не сделал и пяти шагов, как где-то слева, совсем рядом, Джеф почувствовал движение. Это был индеец, который уже встал на ноги и теперь тянулся за своим луком. Даже сейчас Джеф мог остановиться, мог повернуть назад, поднять руки перед ним и вернуться на холм. Но у Джефа была цель — любой ценой добраться до джунглей. И останавливаться он не собирался.

Через мгновение Джеф услышал, что индеец выстрелил из лука.

«Промахнется, — подумал Джеф. — Он…»

Стрела вонзилась в шею… Она вошла с левой стороны, а острие показалось с правой. Джеф упал на колени. «Все в порядке. Я не ранен», — думал Джеф, а его рот наполнялся кровью. Джеф сделал неимоверное усилие и поднялся. Он не прошел и трех шагов, как вторая стрела поразила его в грудь. Почувствовав сильный удар, он снова упал, но теперь уже на спину… В этот момент Джеф понял, что уже не вернется… Он открыл рот, и оттуда хлынула кровь, а вместе с ней уходили силы… и сама жизнь…

Джеф попытался приподняться, но не смог. Он не ощущал ног, а собственное тело казалось ему удивительно далеким и как будто чужим… Постепенно все опускалось в какую-то дымку… Замирало дыхание… мысли… чувства…

Вдруг Джеф почувствовал, что кто-то схватил его за руку. Сначала он решил, что это индеец, но потом понял, что до него уже добралось растение… Оно крепко оплело его руки и ноги и потащило по грязи в свои заросли… Джеф знал, что происходит… Он пытался сопротивляться, пробовал встать, но боль в груди не давала даже пошевелиться. А растение тащило его все дальше и дальше… Джеф чувствовал, что грязь, по которой его тащили стебли, была как будто теплой. Но вдруг понял, что это его собственная кровь…

Джеф еще видел силуэты майя, наблюдавших за происходящим.

— Помогите! — попытался крикнуть Джеф, но его голос прозвучал совсем тихо… Кровь, наполнявшая рот, не давала говорить… Джеф знал, что его не слышат, а если и слышат, то все равно не помогут, но не сдавался… — Помогите… Пожалуйста… Помогите… — шепотом умолял он. И это было все, что он сейчас мог. Потом стебли заткнули ему рот, а еще через мгновение оплели глаза и уши…

В это время весь мир остановился: индейцы… дождь… теплая кровь… Жизнь замерла… Все опустилось в темноту. Осталась только тишина и боль…