Почерневшая от безответной любви Наташа Ильина приходила ко мне извиняться и каяться. Она говорила, что видела ту кошку, на которую попала кислота из пробирки.
– У нее бок прожжен до мяса и гниет, – содрогаясь, признавалась Наташа. – Я благодарна Ленечке, что он меня остановил, иначе…
– Что иначе? – мстительно спрашивала я, и этот мой вопрос был таким же жгучим, как концентрированная серная кислота.
– Иначе… я не смогла бы жить дальше…
– Неужели покончила бы с собой? – продолжала жечь ее вопросами я.
– В-возможно, – кивала головой Наташа, и я видела, что она говорит правду. – И вообще… если ты не просто так… Если любишь его по-настоящему… Ты по-настоящему?
– Да мы с Ленечкой, если хочешь знать, уже давно муж и жена… перед Богом, – гордо сказала я где-то вычитанную фразу.
– Да… – опять закивала головой Наташа, мелко-мелко, как игрушечный болванчик. – Я поняла…
– Поняла?!
– Конечно… Я раньше не знала, что это сразу делается заметным…
– Что? – испугалась я. Уж не округлился ли у меня животик? Дети в мои планы никак не входили.
– Ну… то, что люди уже… ну как ты сказала… В общем, муж и жена…
– И по каким же признакам ты это определила? – встревоженно спросила я, потому что мне не хотелось бы, чтобы характер моих отношений с Ленечкой так же легко определили бы родители обеих сторон.
– Не могу я назвать признаки, – прошелестела Наташка. – Я это чувствую, потому что…
– Почему?
– Ты сама все знаешь, Рита. Я люблю Ленечку… и потому чувствую, но… если у вас все серьезно и, главное, взаимно, то не стану вам мешать…
– И это правильно, – с легким смешком заявила ей я.
Наверное, Ильиной очень хотелось ответить мне какой-нибудь гадостью, но она сдержалась. Еще бы: чуть не сожгла меня, как помойную кошку.
После окончания школы Ленечка с ходу поступил в медицинский институт. Я же провалилась в университет на первом экзамене по истории. Мой провал был закономерен. Я вообще никуда не хотела поступать. Я отнесла документы в университет на истфак только потому, что нам очень интересно преподавали историю в школе. Мне казалось, что вся университетская учеба будет состоять в бесконечном прослушивании захватывающих историй в стиле костюмных фильмов про мушкетеров. В то время я хотела только одного: находиться в одной постели с Ленечкой. Он вообще-то тоже был бы не против такого времяпрепровождения, если бы не голубая мечта о белоснежном врачебном халате, освященном знаменитой клятвой Гиппократа. Чтобы я не отвлекала его от подготовки к экзаменам, Ленечка свалил на родительскую дачу в весьма отдаленном от Ленинграда поселке Беляково. Туда-сюда не наездишься. Пару раз я, правда, все-таки приезжала, и вся его подготовка тут же накрывалась медным тазом. Оторваться друг от друга мы никак не могли, и потому, в конце концов, Зацепин запретил мне приезжать в Беляково. Сказал, что встретимся только после наших поступлений (или провалов) в институты.
Я этого не приняла сразу. Я кричала, что он все врет про любовь, раз какой-то институт ему дороже меня. Мне тоже ведь надо поступать, но я же готова всем пожертвовать ради близости с ним. Я обвиняла его в предательстве, а он в ответ зацеловывал меня всю, с головы до кончиков пальцев на ногах и заговаривал пространными цветистыми речами о своей великой любви ко мне. Между делом вспоминал декабристок, жен моряков дальнего плавания и шоферов-дальнобойщиков. В конце концов он меня уломал, я уехала и почти месяц долбила историю целыми днями с перерывами только на еду и сон. Родители в тот момент мной гордились.