Когда Леша очнулся, солнце стояло в зените. Оно было не красное, но пронзительно слепило глаза. «Получилось… — Леша улыбнулся. — Получилось!»

Собрав все силы, он попробовал пошевелиться — тело неохотно послушалось. Сдерживая стон, Леша приподнялся и сел. Огляделся. Дремучий первобытный лес мрачной стеной стоял вокруг: непролазный бурелом, россыпь порыжевших мухоморов, поганки, облепившие полуповаленные, с корнем вывороченные стволы, и жутковато прыгающие тени. Он невольно поежился. В радиусе десяти метров верхний слой почвы был ровно срезан вместе с растительностью. Из земли сочилась холодная влага. Кое-где образовались черные лужицы.

Рядом стоял рюкзак. Дрожащими руками Леша подтянул его и стал проверять, все ли вещи благополучно пережили переброску. Нож, топорик и арбалет из пласткерамики были целы. С микропленкой, запаянной в пластик, насколько он мог судить, тоже все было в порядке. Он еще раз огляделся: итак… вероятно, это Европа или Азия, то ли пятого, то ли десятого века, а может, даже Америка… Хорошо хоть, не океан.

Леша повалился на землю и зарыдал. Его душили слезы. Они текли по щекам и капали на черную землю. Он пытался остановиться, но не мог… Страх, чувство одиночества и отчаяние переполнили его. Все, что с невероятным усилием он сдерживал там, на прежней, уже навсегда исчезнувшей Земле, рвалось наружу: внезапно постаревшее лицо отца и пустая безнадежность в глазах каждого участника проекта.

Прошло несколько часов, пока Алексей полностью пришел в себя. Солнце клонилось к закату. В голове была пустота. Неприятный металлический привкус во рту заставил облизать губы, но идти искать воду не хотелось. Хотелось закрыть глаза и не шевелиться… никогда. Но что-то в глубине души не позволяло больше лежать. Что-то гнало вперед. Леша физически ощущал каждую уходящую секунду и понимал, что второго шанса у него и у человечества не будет.

Он заставил себя встать, потом подпрыгнул, сделал пару шагов, наклонился, присел — в спине что-то привычно хрустнуло. На секунду задумался: что ждет его в этом путешествии? Страх скользкой лапой царапнул внутри. Леша оглядел свой универсальный комбинезон. Хотя хитрый материал выпускал влагу и тепло тела, было жарковато.

С настороженным интересом Леша обвел глазами стену деревьев вокруг. На ветках зеленели листья. На первый взгляд — обычный хвойно-лиственный лес, типичный для средней европейской полосы. Хотя раньше леса, кажется, спускались к более низким широтам… Алексей сделал глубокий вдох — какой-то неуловимый аромат и ускользающая свежесть подсказывали, что сейчас весна.

Как ни в чем не бывало пели птицы, дятел мерно молотил по березе, шелестела листва и скрипели ветки деревьев. Леша застыл. Вдруг произошел сбой и он попал к динозаврам? Или в палеолит. Вдруг на всей планете нет никого, напоминающего человека? Эта мысль расползалась внутри, наполняя его ужасом, хотя Леша понимал, что у проекта не хватило бы мощности, чтобы проникнуть так далеко в прошлое.

Чтобы отогнать страх, он начал действовать. Сорвал с себя спасательный жилет и запихнул его в рюкзак. Срубил и очистил от веток небольшую осинку — получилась неплохая дубинка. Он несколько раз взмахнул палкой, крутанул в руке… И ойкнул, схватившись за лоб. Чертова деревяшка! Выругавшись, он вытащил нож и арбалет, забросил за спину рюкзак, тяжело вздохнул и, стараясь не шуметь, стал углубляться в лес.

Страх понемногу отступил. Но Леша чувствовал, что он только затаился, готовясь выпрыгнуть из глубины сознания и вновь захлестнуть его разум. Неторопливое, размеренное движение успокаивало, и мысли потекли как обычно — логично и последовательно.

Задача номер один — найти удобное приметное место и спрятать микропленку. В проекте были серьезные ограничения на использование металлов. И если вопрос с предметами вроде ножа и арбалета удалось решить с помощью неметаллических композитов, то с хранением информации было гораздо сложнее.

Большая часть времени перед переброской была потрачена на подготовку информации, которая должна была стать залогом стратегического успеха проекта. Почти три сотни тщательно отобранных учебников по фундаментальным и прикладным наукам распечатали на микропленке. Три комплекта пленки поместили в вакуумные упаковки. К каждому набору прилагался мини-проектор-микроскоп с зеркальной подсветкой. Но даже нескольких сотен учебников было мало для передачи знаний, накопленных человечеством за сотни лет.

В каждый набор входил ридер на основе электронных чернил с солнечной панелью для подзарядки. Правда, Леонид Васильевич предупредил, что с ридерами нет никакой гарантии. Он был почти уверен, что при переброске магнитное поле и наведенное излучение повредят электронную начинку или сотрут информацию на накопителях. Но какой-то шанс на успех сохранялся, и Леше не терпелось проверить работоспособность этих устройств. Каждый ридер содержал по терабайту информации и по десять терабайтных сменных карт памяти. Таким образом, на них умещалась огромная библиотека научной и художественной литературы на основных языках планеты, а еще множество чертежей и схем. Ридеры тоже были тщательно упакованы, но Леша решил распечатать один во время ближайшего привала. От сохранности этих устройств во многом зависела стратегия дальнейших действий.

Еще было три десятка кварцевых дисков, на каждом — сто терабайт информации. Но прочесть ее в обозримом будущем не было никакой возможности. Среди распечатанных на микропленке учебников была подробная инструкция по извлечению информации с кварцевых дисков. Но для этого требовались настолько сложные технологии, что Алексей даже не надеялся дожить до этого момента.

Надо сделать тайник, это подарит свободу действий. Информационные пакеты — вторая по значимости вещь после жизни. Их нужно сохранить во что бы то ни стало. После — искать людей и пробираться к городам или же остаться в этом регионе и попытаться стать советником местного царька… Если, конечно, здесь есть люди. Алексея снова окатило ледяной волной ужаса. Он часто задышал, отгоняя страх.

Прежде всего надо найти воду. Леша огляделся. Лес уже стал привычным, но что-то все-таки смущало. Ну конечно! Полное отсутствие мусора. Леша вспомнил, что даже в глухой тайге каждые сто метров или консервная банка попадается, или бутылка, или, в конце концов, газета или пакет. Да, на экологию нужно будет обратить особое внимание… Хотя шансов дотянуть до того времени, когда сохранность природы начнет волновать людей, вероятнее всего, нет.

Да и вообще, есть ли у этого предприятия хоть какие-то шансы? Может, как только ход истории начнет меняться, Леша исчезнет? Хотя Леонид Васильевич был уверен в осуществимости их плана. Кроме того, самим фактом своего появления в этом мире Алексей уже изменил его. Скорее всего, в чем-то эта вселенная уже отклонилась от прежнего сценария. Может быть, учебники истории, которые Леша захватил с собой, уже потеряли актуальность и с каждой секундой, с каждым Лешиным вдохом, с каждым убитым комаром и раздавленным муравьем этот новый мир сдвигается все дальше от предначертанного пути? К сожалению, никто не мог сказать этого определенно, даже Леонид Васильевич.

Отец обеспечил проект энергией, а Алексей оказался самым подходящим кандидатом. Хотя выбор был невелик — слишком мало людей знали о проекте, и не на всех из них отец с Леонидом Васильевичем могли полностью положиться. Выбор пал на него: молодой, умный и сильный мужчина. А у Леонида Васильевича была дочь… Лешина ровесница. Алексей боялся представить, что чувствовал Леонид Васильевич, когда отправлял в прошлое его, а не свою дочку.

Лешу опять охватило отчаяние, и он ускорил шаг. По крайней мере, он не у динозавров: в мезозое фауна и флора были другие. Хорошо бы еще обойтись без мамонтов, пещерных медведей и саблезубых тигров.

Сумерки окутывали землю. К счастью, Алексей набрел на ручей. Вода тонкой струйкой просачивалась через многоступенчатый фильтр, медленно наполняя флягу. Леша сделал несколько жадных глотков и стал искать высокое дерево. Начало ночи — лучшее время, чтобы попытаться найти людей.