– Во дворец? – ахнула Роуз. – Королевский дворец?

– А какие еще бывают дворцы? – съязвила Белла. – Конечно, королевский. Придется ехать и есть батские булочки[2] с этими идеальными, прелестными, до смерти скучными маленькими принцессами.

У Роуз подкосились ноги, и она опустилась на стул, глядя на Беллу с открытым ртом:

– Ты будешь пить с ними чай?

– Закрой рот, а то я туда крошек накидаю! – рявкнула Белла. – Уставилась, как рыба.

– С принцессой Джейн и принцессой Шарлоттой? – не унималась Роуз, несмотря на тревожные признаки. – Не надо в меня кидаться!

Белла взялась за блюдо с кексами, и Роуз вырвала его у нее из рук.

– Ты вроде проголодалась, – припомнила она Белле, водя блюдом в воздухе. – Поваляешь – съесть не сможешь.

Изабелла тяжело вздохнула и взяла смородиновый кекс.

– И даже кексы там не такие вкусные, как должны бы быть во дворце, – проворчала она.

– Ты часто туда ездишь? – поинтересовалась Роуз. Она не могла удержаться. Маленькие принцессы были для нее все равно что героини из сказки, хотя вся страна считала их своими собственными детьми.

Принцессе Джейн было почти восемь лет – как и Изабелле. Она родилась – крайне неудачно, как решила тогда королевская семья, – накануне важного морского сражения с Талисом, которое Адмиралтейство не надеялось выиграть. Талисийцы готовились вот-вот пересечь Канал, и если бы их корабли уничтожили цвет Королевского флота – а это казалось неминуемым, за ними последовали бы суда с сухопутными войсками.

Но вместо этого битва обернулась ошеломительной победой благодаря капитану одного из военных кораблей, который произнес перед экипажем прекрасную речь о том, что они сражаются за свою страну и не должны забывать, что у их любимого принца родилась малышка-дочь и нельзя допустить, чтобы она выросла талисийкой. Речь вышла очень волнующая, и ее самые важные пункты передали на другие корабли с помощью семафорной азбуки[3], отчего она стала несколько короче, но только выиграла в выразительности. Когда талисийцев потрепали и прогнали, флот триумфально прихромал обратно в порт и получил королевское разрешение переименовать корабль, ранее называвшийся «Устрашающим», что никому особенно не нравилось, в «Принцессу Джейн».

Юная принцесса стала неофициальным талисманом королевского флота, и обожающие ее моряки постоянно присылали в подарок различные предметы мебели, сделанные из запасных частей кораблей. Одного моряка даже чуть было не уволили со службы за то, что он позаимствовал корабельную перегородку, чтобы выстрогать куклу принцессе, которую подарил, когда принцесса посетила его корабль. Но кукла привела принцессу в восторг, и вместо увольнения ему присвоили звание старшего помощника капитана.

Сражение заставило талисийское правительство резко изменить планы. Разгром был настолько полным, что императору под давлением общественности пришлось отказаться от вторжения, и с тех пор установился хрупкий мир. Очень хрупкий – большинство людей считали, что рано или поздно талисийцы предпримут новую попытку.

Сейчас во флоте также был корабль под названием «Принцесса Шарлотта». Вскоре после ее рождения умер ее дедушка, старый король. Принца Альберта короновали, и маленькие принцессы сыграли важную роль на церемонии коронации, чем еще больше влюбили в себя всю страну. Даже сироты в приюте Святой Бриджет разделили всенародную радость, так как на ужин им дали пирог, что было огромной редкостью и незабываемым событием.

Таким образом, для Роуз принцессы были источником пирогов и восхитительных историй. Принцесса Джейн носит белье из тончайшего кружева, приговаривали сироты, стирая собственные простые панталоны. Принцесса Шарлотта ездит в карете, запряженной парой гигантских ездовых собак, которых прислал российский император, кузен ее отца. Их старшие сестры, принцессы София, Виктория и Лукаста, умываются водой из золотых чаш и иногда принимают ванны из молока. Насчет последнего сироты были не вполне уверены, потому что звучало это довольно вонюче, хотя, несомненно, роскошно.

– Поверить не могу, что ты не хочешь ехать… – вздохнула Роуз, мечтательно глядя на Изабеллу. – Если хочешь, я поеду вместо тебя…

– Договорились. Пусть Гус поможет тебе сделать личину, – отозвалась Белла. – Они до ужаса правильные, Роуз. Даже ты бы заскучала. Принцесса Джейн только и говорит что о своем долге перед страной. Жаль, что она никогда не станет королевой, – нельзя же потерять трех старших принцесс, это непростительное расточительство.

Роуз задумчиво посмотрела на нее.