Я пожал плечами:

— На мой взгляд, она Личность, достойная и любви, и уважения.

— Спасибо! Особенно за слово «любви»… — благодарно улыбнулась королева, продемонстрировав, как минимум, знание нашей терминологии, пригубила вина и продолжила: — Ари тоже оценила твою заботу и теперь мечтает войти в круг нашего общения не как моя подруга, а как равная.

— Я к ней так и отношусь. Но для того чтобы лишить последних сомнений, вечером предложу дружбу… — пообещал я.

Альери сказала, что это было бы здорово, снова пригубила вина, накрутила мокрый локон на палец и зябко поежилась:

— А еще хочу сказать спасибо за то, что ты, прочитав меня во время массажа, дал почувствовать и поверить в то, что… хм… связь с прошлым можно ослабить или разорвать!

Я промолчал, так как просто не знал, что тут можно сказать. И почувствовал себя виноватым, так как своей «помощью» невольно заставил подругу вспомнить о не самых приятных событиях прошлого. Однако, как выяснилось через мгновение, я думал совсем не о том:

— Дэн, я хочу попробовать. В смысле, разорвать эту связь. И, кажется, знаю, как: мне надо выговориться, а завтра напроситься на еще один сеанс массажа и сравнить свои ощущения с сегодняшними. Твоя дружба вынесет такие нечеловеческие условия эксплуатации?

Проанализировав формулировку последнего предложения и сообразив, что тэххерка подобрала такой вариант для того чтобы уменьшить вероятность отказа, я перевернулся на бок и уставился ей в глаза:

— Ари, давай добавим к нашим договоренностям еще один пункт?

«Девушка» слегка напряглась:

— Какой?

— Помнишь твой образ с осыпавшейся броней?

— Конечно!

— Пожалуйста, в общении со мной никогда не возвращай ее на место, ладно? Даже на самый короткий миг.

— Не буду! — пообещала она. И сразу же заменила так не понравившееся мне предложение даже не вопросом, а просьбой: — Помоги…

Я пообещал и сказал, что внимательно слушаю. Однако заговорила она не сразу — сначала допила вино и отставила бокал далеко в сторону, затем перевернулась на живот, перебралась поближе, чтобы почувствовать плечом мое плечо, оперлась на локти и закрыла глаза. А когда я накрыл ладонью ее пальчики, благодарно улыбнулась и начала рассказывать — тихо, иногда делая довольно длинные паузы, но описывая события так, как будто переживала их заново.

Нет, особой боли в ней не чувствовалось — все те события, связь с которыми она решила ослабить или разорвать, относились к ее жизни в период с пяти и до тридцати лет — зато желания раз и навсегда выплеснуть из души эту грязь было хоть отбавляй.

Почему грязь? Да потому, что ее мать, Дагмар Миллика Ти’Шарли, была расчетливым и бездушным чудовищем, зацикленным на долге перед королевством. И делала все, чтобы ее дочери выросли такими же.

Четырнадцать-пятнадцать часов занятий в день? Ха! Самым грустным были не занятия, а тесты, проводившиеся два раза в месяц, система оценок и наказания!