— Вы что, тренировались?!

— Ага.

— И как себя чувствуют мои фрейлины после раннего подъема и несколько непривычного досуга?

Попытка сместить фокус моего внимания с себя на свиту не удалась — я уселся в соседнее кресло и уставился в огромные фиолетовые глазищи:

— Альери, я не знаю о ваших увлечениях практически ничего, поэтому пошел по пути наименьшего сопротивления — дал вам отдохнуть. Но когда вы приоткроете завесу над одной из самых страшных государственных тайн, даю слово, что буду приглашать вас на все волнующие мероприятия. И устраивать те, которые в планах не прописаны.

— Лови его на слове, пока не поздно! — хихикнула Аннеке, как раз появившаяся на пороге. — И не приоткрывай эту самую завесу, а срывай ее целиком…

…Получив море удовольствия от просмотра коротенькой нарезки из утренней жизни фрейлин, Ти’Шарли изъявила желание познакомиться с офицерами и экипажем «Веселого Роджера». А когда получила мое согласие, ушла переодеваться. Без пяти десять подошла к лифту в парадно-выходном комбинезоне «Конкистадоров» и квалификационной полоской[35] над нагрудным карманом.

Несмотря на отсутствие короны, соответствующих регалий и пышного платья, выглядела она настолько величественно и строго, что я встретил ее уважительным поклоном.

— Спасибо! — улыбнулась она, на несколько мгновений снова превратившись в ту, смешливую Альери, с которой я познакомился ночью. А когда к нам прибежала чуть припозднившаяся Аннеке, подтолкнула меня к кабинке: — Здесь первый после бога — ты. А меня вполне устраивает и второе место.

Точно так же, двигаясь на полшага позади, она вошла и в конференц-зал. Оперлась на мой локоть для того чтобы подняться на возвышение, прошла к одному из четырех кресел, по моему приказу поднятых Морганом, и выждала несколько мгновений, чтобы опуститься на сидение одновременно со мной.

Олли и Аннеке сели с небольшой задержкой. «Душа» по правую руку от меня, а глава СОК — по левую от королевы. Я подключился к одной из потолочных камер, мысленно отметил, что мы с Альери смотримся… хм… несколько двусмысленно, затем перестал отвлекаться на ерунду и вгляделся в лица «Конкистадоров»:

— Имею честь представить вам королеву Альери Четвертую, Миллику Ти’Шарли!

«И свою БЛИЗКУЮ подругу!» — потребовала она в ДС.

Слово «близкая» меня и удивило, и обрадовало: королева дала понять, что наша дружба перешла на новый уровень, второй из трех[36]. А значит, она хочет «сократить разделяющее нас расстояние». Это решение меня обрадовало, поэтому продолжение речи я слегка скорректировал:

— Ее величество — надежнейший деловой партнер нашего Клана, моя близкая подруга и человек, который доверил нам свою безопасность. А еще — личность, которая поверила в то, что две наши расы смогут жить в мире и согласии, сделала шаг к такому сосуществованию и протянула руку дружбы тем, кого сочла самыми достойными, то есть, нам с вами!

Парней проняло. Особенно молодежь — эти развернули плечи и гордо приподняли головы. Олли тоже: среагировав на словосочетание «близкая подруга» и что-то там услышав в эмоциях королевы, она прислала в ДС коротенькое сообщение: «Я плавлюсь от гордости!»

«То ли еще будет!» — пошутил я и продолжил свою речь:

— На этом корабле — маленький кусочек того будущего, к которому стремится наш союз: мы, «Конкистадоры», и представители Королевства Тэххер собраны в один коллектив. У нас общие цели, веские мотивы объединить усилия, и великолепная возможность по-настоящему понять друг друга. А значит, и превратить партнерство в крепкую дружбу не только на уровне первых лиц, но и среди рядовых членов объединенного экипажа…

«Теперь я…» — появилось перед глазами. Я сделал паузу, а Альери продолжила мой монолог легко и непринужденно. Правда, повела его совсем не туда, куда я собирался:

— Да, Королевство Тэххер и клан «Конкистадоры» сотрудничают не первый день: у нас общая ЧВК, общая клиника в Аламотте и общие планы. Однако пока все то, что я перечислила, лишь результат моего глубочайшего уважения к одному-единственному человеку. Человеку, который не только оказал мне неоценимую помощь в нескольких очень непростых ситуациях, но и отказался от почетнейшего титула «Друг рода Ти’Шарли» и полагающихся к нему преференций. Да, отказался, ибо предпочел титулу и преференциям настоящую дружбу между мной и им.