Дядя Ваня не отказал. Выслушав просьбу Бибикова, он покряхтел и начал собираться. Жил дядя Ваня с супругой и тремя детьми, но в такой поздний час все домочадцы давно спали. Дверной звонок, помимо хозяина, разбудил и супругу. Услышав, что муж уходит, она накинула халат и вышла в коридор, узнать, что за дела гонят ее мужа из дома.

– Чего подскочила, Наталья? – беззлобно заворчал дядя Ваня. – Спи, ложись, а то завтра на уроках вместе со своими старшеклассниками носом будешь клевать.

Наталья работала в местной школе учителем математики, работу и учеников своих очень любила, и ученики платили ей тем же.

– Надолго ты? – не обращая внимания на ворчание мужа, спросила Наталья.

– Надо людям помочь, – коротко сообщил дядя Ваня. – Ложись спать, мы с Леней с делами разберемся и вернемся.

– Перекусить собрать?

– Нет. Проголодаемся – на месте найдем, чем перекусить.

Больше Наталья вопросов не задавала, чмокнула мужа в щеку и ушла в спальню. Дядя Ваня надел тулуп из овечьей шерсти, натянул на здоровую ногу валенок, подхватил под мышки костыли и вместе с Леонидом вышел из квартиры. На то, чтобы завести машину, потребовалось время: пока двигатель прогрелся, пока со стекол иней стаял (машина хоть и стояла в гараже, да только разве это убережет от мороза), пока хозяин масло и свечи проверил – стрелки часов приблизились к половине двенадцатого, а в село Старое Семилукского района добрались за полночь.

Сказать, что школьный друг Бибикова удивился, – не сказать ничего. Да и как было не удивиться? Трое незваных гостей на пороге являли весьма колоритную картину, а учитывая глубокую ночь, вызывали тревогу. Узнав по дороге причину внезапной ночной поездки, дядя Ваня наотрез отказался возвращаться в город до тех пор, пока оперативники не освободятся. Более того, он заявил, что теперь просто обязан помочь им в поисках, и как только доехали до нужного места, первым вышел из машины, доскакал до багажника и, достав костыли, заковылял к крыльцу.

Разговор с Серегой начал сам Бибиков, но школьный друг, то ли спросонья, то ли оттого, что помнил Бибикова хулиганистым мальчишкой и не мог воспринимать его в роли милиционера, никак не мог понять, для чего Бибиков приехал и что ему нужно. Поняв, что объяснения с мертвой точки не сдвигаются, в дело вступил капитан Лобанов. Серега продолжал держать гостей на крыльце, но Лобанов решительно повернул парня лицом к двери и, подтолкнув внутрь, проговорил:

– Незачем нам на холоде торчать, в тепле и мозги быстрее соображают.

Серега поневоле поддался требованию капитана. Он вошел в дом, провел гостей через сени в кухню и предложил рассаживаться по скамьям, стоящим вдоль двух стен. Дядя Ваня, громко стуча костылями, на которых не оказалось набалдашников, прошел к печке, резонно полагая, что здесь, в доме, особой пользы от него не будет. Лобанов на скамью садиться не стал, вместо этого он выдвинул из-под стола табурет и устроился на нем в самом центре кухни. Бибиков остался стоять в дверях. Услышав шум, из комнаты вышел мужчина лет сорока пяти, он внимательно осмотрел каждого из гостей и безошибочно определил, что главный в разношерстной компании – капитан Лобанов.

– С чем пожаловали, господа-товарищи? – обратился он к Лобанову.

– Капитан Лобанов, – представился Алексей. – Это мои помощники, Леонид и Иван. А как вас звать-величать?

– Леню я знаю. Он с моим Сергеем восемь лет в одну школу ходил. Звать меня можете Владимир, и раз уж мы познакомились, может, расскажете, зачем пришли?

– Помощь ваша требуется, – без предисловий заявил Лобанов. – Есть предположение, что на вверенной вам свалке находится труп молодой женщины. Нам нужно его найти.

– Труп женщины? Час от часу не легче. – Мужчина осуждающе покачал головой. – Как такое вообще людям в голову приходит: взять и выбросить человека в мусор, точно он картофельные очистки или подгнившая селедка.

– Увы, такое случается, – произнес Лобанов.

– Это я понимаю. На свалке лет десять батрачу, всякого навидался, но от трупов судьба уберегла. Вернее, до сего дня уберегала. – Владимир тяжело вздохнул и задал вопрос: – И как же вы собираетесь найти труп? Вам известно, что полигон занимает сорок два гектара?

– Вот в этом нам и нужна ваша помощь, – ничуть не смутившись, заявил Лобанов. – Мы здесь, чтобы просить вас отвезти нас на полигон и показать, где искать.