— Принцесса?

Она съёжилась от упоминания её титула и напоминания, которое оно принесло обо всём, что Рора вот-вот оставит в прошлом.

— Куда вы направляетесь?

— Просто прогуляться, хочу успокоить нервы.

Рора не позволила своей улыбке дрогнуть, подойдя ближе, в свет фонаря у его поста. Она не могла просто так расхаживать с только что перекрашенными волосами. Иначе все узнают правду о том, что должно было произойти. Он посмотрел на её шарф, но ничего не сказал.

Он весело улыбнулся ей.

— Нервничаете? Я бы не стал слишком беспокоиться. Я ещё не видел ничего, с чем бы вы не смогли справиться. Свадьба должна быть для вас пустяковым делом.

При её появлении его лицо приобрело свой обычный красный оттенок. Она почувствовала укол вины за ту долю обвинения, которую он возьмёт на себя за то, что выпустил её этим утром.

— Элмонт, ты всегда хорошо начинаешь мои выходные.

Румянца на его щеках стало больше, и он выпрямился, став немного выше.

— Я горжусь своей службой, Ваше Высочество.

Сегодня утром всё приобрело чувство завершенности. Рора задержала взгляд на каждой детали, когда Элмонт открыл дворцовые ворота своим родовым даром небесного огня. Она не знала, когда вернётся в Паван, но понимала, что всё будет по-другому, когда вернётся. Она будет другой. Да и во многом, она уже была такой.

Слёзы дразнили уголки глаз Роры, пока она двигалась через тихий, сонный город, а затем в очень короткий промежуток времени, она миновала внешние стены. Было достаточно рано, и пока нигде не было видно охотников, поэтому она помчалась в своём обычном направлении, понуждая Хани перейти в галоп. Очень скоро она исчезла из поля зрения охранников на городских стенах. Она продолжила путь, наслаждаясь последней поездкой по знакомым пшеничным полям, которые скоро засияют золотом на солнце. В любой другой утренней поездке они с Хани могли бы блуждать по полям; Рора легла бы на спину, позволив стеблям качаться на ветру вокруг неё. Но сегодня было необычное утро.

Вскоре Рора повернула обратно к Павану и остановилась на открытом поле, где яркими пятнами росли полевые цветы. Они с Новой согласились, что это место было лучшим для фальсификации похищения. Она соскользнула со спины Хани и быстро переоделась из платья в брюки и тунику. Оторвала несколько полосок от подола платья, а потом спрятала его в седельную сумку. Затем она взяла один из своих ножей и глубоко вздохнула.

Она не хотела никого беспокоить больше, чем это было необходимо, но в историю Новы должны были поверить. Иначе Рора навлечёт на свою подругу и Королеву Афру большие неприятности. Поэтому со странным чувством спокойствия она разрезала ножом вдоль ладони, разбрызгивая немного крови на разорванную ткань и дорогу. Она ехала вдоль Южной дороги, позволяя стекать крови, пока она двигалась. Время от времени она роняла окровавленный кусок ткани, как будто пыталась оставить намёки на то, в каком направлении похитители забрали её. Если всё пойдет по плану, то к тому времени, когда начнут её искать, она уже будет на пути на восток с охотниками. Похищение Бурерождённых не были редкостью, и все слухи о невероятном мастерстве Роры делали её более ценной мишенью.

Наконец, она перевязала руку и вернулась в обратном направлении. Когда она уже могла видеть купол дворца в постепенно светлеющем небе, она размотала шарф с головы. Её новые волосы были тёмными и короткими, подстриженными до плеч. Она по привычке продолжала тянуться к прежней длине, но ничего не находила. На рассвете Нова выедет из деревни за полевыми цветами на поле, а через час вернётся во дворец с придуманной ими историей. Было слишком поздно поворачивать назад, даже если бы Рора захотела.

Её желудок скрутило от нервов, но она знала, что подготовилась так хорошо, как смогла. Она наполнила свои рюкзаки всем, что, по её мнению, могло оказаться полезным: луком и стрелами, её заветными ножами, книгами по языкам, травам и дикой природе, монетами, в таком количестве, чтобы купить всё, что ей может понадобиться, её любимой книгой для утешения и кольцом её брата с камнем торнадо. Это было эгоистичное напоминание о доме и о горе, которое она оставит позади, если не сумеет вернуться.

Рора подождала в роще деревьев, пока солнце не окрасило небо в золотисто-розовый цвет, а затем пустила Хани рысью к каравану на восточной дороге, который, как она полагала, принадлежал охотникам. Там было с полдюжины лошадей, две из которых были запряжены в карету, не похожую ни на одну из тех, что она когда-либо видела. Передняя часть изогнута, как шар, и была сделана из стекла. Задняя часть была квадратной, а на сверкающей металлической крыше были установлены незнакомые приспособления, которые вращались на ветру.

Она глазами отыскала Локи, он стоял рядом с каретой, глядя на город. Руки были скрещены на груди, а тело натянуто в напряжении. Она выкрикнула:

— Надеялся, что не появлюсь?