– К Вам по делу огромной важности просится глава всеэльфийской лиги колдунов, Ваше Величество! – снова склонился в поклоне тот.

– А у этого-то что? – удивился король, не видевший Эльковала, известного затворника, уже с полгода, – ладно, пригласи его!

Глава всеэльфийской лиги колдунов Эльковал, войдя в тронный зал, разрешения говорить ждать не стал. Это было нарушением этикета, что не преминул отметить себе король, едва тот раскрыл рот.

– Ваше Величество, большая удача! – взволнованно заговорил тот, – несколько недель назад мы обнаружили, что объявился пропавший более ста лет назад носитель запретной скверны, позволяющей поработить чужую волю, эльф по имени Ликвол! Мы вышли на его приближенного, некого гнома Троя, но тот сумел ускользнуть от нас! И вот только что мне донесли, что этот самый Трой сейчас изловлен за попытку проникнуть в эльфийский лес, и посажен в тюрьму! Прошу Вашего разрешения забрать его, и приступить к охоте на эльфа Ликвола!

Король изумленно посмотрел на главного лесничего:

– Лайотер, он говорит о том же самом гноме, или у меня тут уже их развелось, как муравьев?

– Скорее всего, о том же, Ваше Величество! Сертовил совершенно определенно говорил об одном гноме, пойманном и посаженном в тюрьму.

– Нет, мне совершенно определенно надо самому прогуляться к этой тюрьме, и во всем разобраться! – покачал головой король, – мажордом, зови Сертовила, пусть нас проводит! Посмотрю заодно своими глазами и на выращенное за несколько минут дерево!

Все вокруг забегали, как всегда бывает при неожиданном решении короля куда-нибудь отправиться. Но уже через минуту король вылетел на виверне, а за ним всячески пыталась поспеть его охрана, а также Сертовил, Лайотер, и Эльковал на грифонах. И шанс у них на это был лишь потому, что король виверну сознательно придерживал. Не в его годы можно воображать себя неуязвимым, отдаляясь от охраны. Были времена в юности, когда кровь горячо текла в венах, и казалось, что весь мир готов почтительно склониться перед твоей силой, но сейчас король был далеко не юн. И на смену безрассудства юности пришла разумная осторожность.

Дорога до тюрьмы заняла буквально несколько минут. Но, едва они вылетели на край поляны, увидев стоящую там громадную стальную клетку, как произошло нечто чрезвычайно странное. Тяжеленная клетка вдруг как перышко воспарила в небо, взлетев минимум метров на пятьдесят, а потом, на мгновение застыв в верхней точке, обрушилась вниз с такой силой, что воткнулась одним углом в почву, да так и застряла, торча другой стороной к небу, и выглядя как какой-то уродливый памятник из металла, установленный не имеющими никакого вкуса к прекрасному орками.

Но за пару секунд до этого фигура в блеснувшем на солнце панцире и трусах исчезла с того места, где была клетка. Первым беглеца снова заметил Сертовил – тот неподвижно стоял на верхней ветви сосны на краю поляны.

– Вон он, гном! – закричал он, – лови его!

В этот самый момент фигура внезапно наклонилась и полетела вниз головой, проскользнув между ветвями, а затем с шумом воткнулась ею же в почву.

– Ваше Величество, это же был тот самый гном, который нам нужен! – закричал перепуганный Лайотер, – он не мог выжить после такого удара!

– Я очень надеюсь, что смог! – зловещим шепотом выразил свое отношение к происходящему король, – развели тут безобразие! Почему тюрьма летает, Сертовил? Почему мои пленники падают вниз головой с деревьев? Разве так должно быть по уставу охраны???