– Подожди немного, я скоро! – пообещала девочка. – Ты только тихо совсем лежи!

Катюшка, находясь в новом для себя, незнакомом состоянии – быстро думать всевсе важное и действовать, – сообразила перевернуть странички в книжке, которая лежала на письменном столе в ее комнате, эта Евгения Ивановна заметит, на какой странице она остановилась! На улицето Катерина другую книжку читала, разрешенную к выносу из квартиры, не то что эта!

Сегодняшняя вечерняя поверка отличалась от предыдущих тем, что Евгения Ивановна, открыв дверь своим ключом, сразу спросила:

– Что это за кровь на лестнице?

– Я не знаю, – спокойно и предельно честно ответила девочка Катя.

– А ты когда по лестнице поднималась, следы уже были?

– Нет, ничего не было, – тем же тоном отрапортовал ребенок.

– Странно, – рассуждала соседка. – Что это может быть? Может, собака какая бездомная приблудилась? И главное, до площадки след есть, и все!

– Я не знаю, – повторила Катенька.

– Ну конечно! – смягчила тон Евгения Ивановна, обратив взор на ребенка. – Откуда тебе знать, ты небось читала, как обычно?

Катерина утвердительно кивнула – «небось»!

– А если бы что-то случилось или ты услышала что непонятное, ты бы сразу мне сказала! – утвердила проверяющая.

– Конечно, – подтвердила готовность к сотрудничеству подопечная.

– Ладно, я разберусь! Опрошу всех соседей! Не хватало, чтобы у нас собаки всякие драные в подъезде прятались! Ну, идем, деточка, посмотрим, как у тебя тут дела.

Дела у деточки оказались в полном казарменном порядке, соседка осталась удовлетворена проведенной проверкой. У Катюшки сильносильно стучало от страха сердечко, и еще она все переживала, как там мальчик, но она ходила по пятам за Евгенией Ивановной и напоминала себе, что надо очень стараться выглядеть как обычно – то есть никак, серо.

Это происходил первый в ее жизни реальный урок бытового лицедейства и первая страшная тайна. Небольшие, маленькие тайны у Катеньки имелись, а вот большая!..

Эта черствая, ограниченная, пресмыкающаяся перед Ксенией Петровной женщина ни разу за весь месяц не спросила у девятилетнего ребенка, предоставленного самому себе, ела ли она сегодня и что, хватает ли у нее денег, как она себя чувствует, не болит ли что, да в конце концов, не боится ли она оставаться одна!

С удовольствием и наслаждением исполняя роль требовательной надзирательницы, предложенную старшей и уважаемой до благоговения подругой, во всем стараясь подражать ей!

Разве могла она заметить испуг маленькой девочки, ее напряженность или что-то указывающее на непорядок у «личного состава» вверенного ей подразделения?

И не заметила!