Сильный удар пришелся в спину как раз в тот момент, когда я закончил править последнее тело. Защита и инерционный блокиратор справились, удержав меня от падения на почти готовую печать. Я сгруппировался для второго удара, но не дождался. Либо нападающий рассчитывал на легкую победу, отправив меня на перерождение одним ударом, либо у него появились другие проблемы. Тем не менее резким перекатом я ушел в сторону, развернулся и активировал артефакт. Пачка свитков скользнула в другую руку на случай возвращения моего невидимого противника. Никого. Арчибальд застыл недалеко, сканируя пространство. Одновременно он поддерживал голосовую связь со своей группой. По обрывкам фраз я понял, что у них случился прорыв на периметре. Количество проникнувших на поляну было неизвестно. Одновременные вспышки справа и слева показали, что противников как минимум двое. Я упал на землю, над головой пролетели две шаровые молнии. Послышался резкий хлопок и треск – деревья, которые оказались за мной, осыпались трухой.

Дело принимало неприятный оборот. Надо было заканчивать с «печатью». Молнии показали, что противник мне не по зубам. Наставник снабдил меня достаточной защитой, однако атаки как таковой у меня не было. Свитками можно только глушить атакующих. Настоящую защиту они пробить не могли.

– Закрывай «печать»! – озвучил мои мысли Арчибальд и растворился в воздухе.

Перекатом по земле я приблизился к «печати», на ходу инициировав дела и приговорив всех к смерти, выхватил нож и рассек горло ближайшей жертве. Надо мной появился мерцающий купол, о который разбивались одна за другой прицельные и рикошетные молнии. Пару огненных шаров вгрызлись в землю прямо за контуром защиты. Арчибальд заботился о своем ученике даже занятый охотой. Нож работал со скоростью мясорубки, но все же перед восьмой жертвой я едва не соскочил. Парень, из выбранных мной, открыл глаза и с ужасом осознал происходящее. Кричать он не мог – для «печати» было необходимо вывернуть ему челюсть, но боль он чувствовал. От пережитого эмоционального потрясения, или болевого шока, тело било крупной дрожью. Он не мог себя контролировать, угрожая нарушить печать. Заминка могла стоить мне семерых бессмысленных жертв, поэтому я, не отводя взгляда, полоснул его по горлу. Всегда думал, что смотреть, как из глаз уходит жизнь, трудно. Нет, смотреть на это нормальному человеку невыносимо. Я считал себя нормальным. От чувства огромного омерзения к себе меня стошнило желчью прямо на этого парня.

Системные сообщения посыпались вновь. Игра увеличила награду за мое обнуление, подняв стоимость до двадцати базовых гранисов за каждую смерть. Кроме того, задание передали игрокам всего сектора, возглавляемого Бернардом. Карта обновилась, проложив пунктир к следующей точке – Измайловскому парку.

Взъерошенный Арчибальд появился рядом. Схватив меня одной лапой, он открыл портал в Авалон, и мы вывалились в личных покоях наставника. Внешний вид каторианца вызывал обеспокоенность. Даже сила и опыт не смогли спасти его броню от критических повреждений. Сняв пришедшее в негодность железо, наставник пошел за следующим комплектом. На мой удивленный взгляд он ответил не сразу:

– Лишение класса имеет свои минусы. Зорк и Девир прекрасно знают мои слабые стороны. Без преувеличений я был близок к перерождению. Это печалит. После следующего жертвоприношения будет введен карантин в Москве. Нужно хорошо подготовиться.

Я-то думал, что мы уже хорошо подготовились. Арчибальду изменила привычная небрежность в поведении, он стал походить на старого усталого кота, которого жизнь заставила ловить мышей. Еще совсем недавно в его лапах был весь арсенал лучших способностей паладинов, а сейчас без классовой принадлежности Арчибальду приходилось туго. Не сильно повоюешь голыми руками, каким бы ловким, опытным и мудрым ты ни был. Никаких преимуществ.

– Нужно действовать быстро, – продолжил свою мысль Арчибальд и положил на стол бластер. – Игроки еще не знают, что мы затеяли. Не понимают, зачем создаем «печати» и вызываем демона. Но это ненадолго. Ты не сможешь создавать печати, если в каждой точке будет ждать засада. Этого допустить нельзя. Держи, управлять этой штукой не сложно, должен разобраться. Выступаем через три минуты.

Наставник исчез до указанного времени, оставив меня знакомиться с оружием. Адаптивная система настройки запустилась сразу, как только я взял бластер в руки. Одна из стен зала поднялась, трансформируя комнату в тренировочный полигон. Мультистрайк-8810 лихо распылял на атомы манекены, служившие движущимися целями. Управление действительно было легким – размеры автоматически корректировались под габариты владельца, полная интеграция с броней, лазерный прицел прямо на внутреннем экране. Стреляла эта потрясающая вещь высокотемпературной плазмой, усиленной дополнительными боевыми заклинаниями. Сначала Арчибальд подарил мне панцирь, теперь он вручил мне зубы.

– Дальше моих бойцов привлекать опасно. У всякой преданности есть своя цена, а награда за твое тело превышает все мыслимые гонорары. Так что ты заранее уйми свое человеколюбие, – предупредил Арчибальд, перед тем как открыть новый портал. – Берем любых НПС, что попадутся под руку. Забудь, что ты судья, иначе сдохнешь. Девир вычислит нас минут за восемь-девять. К тому моменту, как он появится в парке, мы должны быть уже в следующей точке. Это нужно сделать до карантина. Потом портальные переходы закроют по всей Москве. Ни туда, ни обратно. В Авалон нам прыгать нельзя, перерождаться тоже, иначе в Москву уже не вернемся. И тогда все будет тщетно. Такого ажиотажа я давно не помню. Игра активировала дополнительные ресурсы. Все по-взрос– лому.

Я кивнул, подтверждая, что понял все до последнего слова, и впервые начал молиться. Нет, не гипотетическому богу, а разработчикам Игры, умоляя избавить меня от убийства детей и их мамочек. Если других кандидатов не будет, Арчибальд прогнет меня на кого угодно. Потому как, если на кону собственная жизнь, люди Земли превращаются в игровых НПС, и неважно, что когда-то я был одним из них.

Не знаю, что сработало – мои молитвы или удача, но, когда Арчибальд запустил сканер на поиск НПС, он довольно заурчал. В нескольких сотнях метров от нас располагалась беговая трасса, где по удачному стечению обстоятельств проходили региональные соревнования по кроссу. Так удобно сбившиеся в кучку спортсмены дружно пошли на следующий круг. Арчибальд не стал возиться с замораживающими дротиками, выпустив из своего инвентаря дронов, которым дал приказ на индивидуальную охоту. Вначале послышались возмущенные возгласы и призывы убрать помехи на трассе, позже их сменили звуки борьбы и испуганные девичьи крики. Дроны справились на отлично и доставили нам по кратчайшей дороге через чащу шестнадцать извивающихся тел, жаждущих вырваться на свободу.

Арчибальд метнул дротик, обрывая крик ближайшего ко мне бегуна, и его застывшее тело рухнуло на землю. Наставник старался работать быстро, но истерики избежать не удалось. На третьей жертве остальные осознали степень опасности и устроили какофонию из стрессовых реакций. Парни угрожали и предлагали выкуп, девушки плакали, умоляли отпустить их, говорили о детях. Мне казалось, что это никогда не закончится. Руки тряслись, хотелось выть вместе с ними, но тело знало свое дело, добавляя в печать очередную жертву. Наконец Измайловский парк погрузился в тишину. Все шестнадцать парней и девушек были мертвы.

– Не успели, – проворчал Арчибальд. Взор застилал ворох информационных сообщений о вводе карантина в Москве, об изменении статуса задания на мое уничтожение на «глобальный», и увеличении стоимости за каждое перерождение до ста гранисов. Я получил новое уникальное достижение «Вселенский мудак».

– Вот он! – раздался рядом знакомый голос. Куратор судей первым понял, что мы затеяли, и лично явился остановить страшного преступника. Плюс базовые гранисы должны послужить отличным утешением задетой гордости. В сопровождение куратор взял себе пару судей рангом пониже. Они сразу окружили себя и куратора защитным полем и приготовились к атаке. Видимо, их специализация – исполнение приговоров.

– Я при… – Мультистрайк-8810 показал отличный результат не только на манекенах, но и на реальном неприятеле. Стоило куратору открыть рот, как я выхватил подарок Арчибальда и всадил в судью десяток огненных шаров. Первые восемь были блокированы защитой, зато два оставшихся достигли цели. Плазма оставила от неуважаемого куратора нижнюю половину тела, к счастью, не способную признать меня виновным и приговорить к смерти. Следом за начальником на перерождение отправились его подчиненные. Я с восхищением посмотрел на свое супероружие и подул на легкий дымок, шедший из перегретого ствола.

– Хорошее оружие – это песня, согласен? – резюмировал наставник, одобрительно похлопав меня по плечу. И я, и он были довольны результатом встречи с куратором.

– Уходим, пока сюда новых игроков не набежало, – бросил Арчибальд, вытаскивая из инвентаря скейтборд. Запрыгнув на него, наставник взмыл в воздух и сделал пару кругов вокруг поляны, ловко маневрируя между деревьев. Удостоверившись в своих навыках, он подлетел ко мне и, не снижая хода, забросил на доску. Я еле удержался, вцепившись в Арчибальда. Какая предельная скорость у этого устройства, мне было неизвестно, но самое большее, по прогнозам Степана, через час мы должны быть в парке. Впрочем, у Арчибальда были свои планы. Вместо того чтобы рвануть что есть сил к следующему пункту, он завис на какое-то время в кроне деревьев на окраине Измайловского парка. За всякую попытку узнать, в чем дело, я получал оскорбительный удар хвостом по затылку. Мое положение было слишком шатким в буквальном смысле, чтобы настаивать, и я молча ждал развязки. Наконец наставник набрал скорость, и мы пулей вылетели на тротуар. Приземление вышло не мягким, но времени на обсуждение манеры вождения летающих скейтбордов у меня не было – наставник вырвал канализационный люк, пнул мое тело прямо в колодец и полез сам. Утонув по колено в жиже, я старался не смотреть вниз, достаточно было чувствовать запах, чтобы понимать, куда мы угодили. Арчибальд возился с установкой канализационного люка на место, посыпая края самого колодца каким-то порошком. К сырости и вони добавилась кромешная тьма московской канализации.

Наставник зажег светляк, освещая зеленоватым светом внутренности коллектора.