– Ишь ты, как мудрено сказал, – подивился розовощекий. – Чего ж мы тогда воевать идем других человеков, коли они нам други да братья?

– А ну, цыть! – рявкнул офицер, смешно выпятив верхнюю губу, будто стараясь заткнуть усиками ноздри. – Не по вашим мозгам рассуждать о государственном промысле.

Собеседник Дениса тут же втянул голову в плечи и, потупив взгляд, пошел молча.

– Ты, сдается мне, грамоту разумеешь? – обратился к Денису офицер.

– Единственное, что я не разумею, – отозвался парень, – это где я и что со мной случилось.

– Может, и прав Гришка, – задумчиво глядя на Дениса, произнес офицер. – Может, и стоит десяток плетей всыпать для вразумления и более ясного изъяснения. Эй, Гришка!

Окликнув рыжего, он пришпорил лошадь и пронесся на сотню шагов вперед, после чего снова перешел на шаг.

– Что думаешь об этом, кхм? – спросил он у догнавшего его Гришки.

– Чудной, одно слово, – пожал плечами тот. – Одежки такой я никогда не видел. И не нашенская, и на европейскую не похожа. И говорит чудно, вроде по-нашенски, а понятно не все. Думаю я, шпиен енто.

– Нет, Гришка, – возразил офицер, приподняв фуражку и почесав макушку. – Шпиены не глупы, чтобы так наряжаться. Не княжич ли это непутевый какой? Гляди, какой холеный да пригожий. И разговаривает без почтения, будто с ровней, а то и свысока. Не встрять бы нам с ним в какую историю.

– Дык, чего ж он тут делал-то, княжич если? – подивился рассуждениям начальника Гришка.

– А может, дружки подшутили, – предположил тот. – Мы по молодости так делали, коли кто упьется на пирушке, кинем его в телегу, да и вывезем в чисто поле. Вот и этот, может, приехал к кому погостить, потому мужики его и не знают.

– Это как же, гостя, что ли, по пьянке выкинули? – подивился рыжий.

– Так, по пьянке же, – хмыкнул офицер.

– При моей памяти вы такого не вытворяли.

– При твоей памяти, Гришка, я еще слишком юн был. То уж потом было, когда тебя забрили.

Рыжий был родом из деревеньки в которой находилось имение Стерлиных. Василий, будучи мальчишкой, с позволения родителей проводил время в играх с деревенской ребятней. Был он дружен с Ванькой, своим одногодкой и младшим братишкой Григория. Потому-то рыжий, волею судьбы служивший теперь под командой молодого офицера, иногда мог по старой памяти сорваться на панибратское отношение к подпоручику, и тот не обращал на это внимание.

– И что ж нам теперича делать с ним, ваш бродь?

– Попервой узнать надо, кто он все ж таков. Вот только как узнать, коли сам не говорит.

– Плетей, дык…