За прошедшие неполные два месяца после референдума по изменениям в конституции никаких экстраординарных событий в стране не произошло. Высокопоставленные партийные работники массово уходили на персональную пенсию, мелкие функционеры спасались поодиночке, кто как может, устраивались на работу, пытались организовывать артели. Больше всего рабочих вакансий было в строительстве дорог и мусороперерабатывающих заводов. Организованного сопротивления практически не было даже в союзных республиках, хотя в некоторых органам охраны порядка поработать пришлось.

Сказались два основных фактора, во-первых, сравнительно высокий и, что не менее важно, постоянно повышающийся уровень жизни населения, причём все специалисты отчётливо осознавали свою зависимость от сосредоточенных в РСФСР научно-технических центров, во-вторых, идея отделиться от сильного центра может сработать, только если удаётся прибиться к кому-то ещё более сильному, а таковых на планете нет. Получается, что апеллировать к национальному самосознанию нет смысла, а в ином случае поле для маневра становится слишком узким, чтобы рассчитывать на что-нибудь, кроме тюрьмы.

Тем временем в инфосети активно обсуждался вопрос, спровоцированный бесплатным общественным транспортом, нужно ли отменять квартплату и коммунальные платежи. Основные доводы сторонников отмены - 1.Это было бы очередным шагом к строительству коммунизма, 2.Суммы этих платежей малы и не имеют существенного значения. Доводы противников бесплатных коммунальных услуг на 50% совпадали с доводами сторонников - 1.Платежи малы и не имеют существенного значения, 2.При их отмене вырастет бессмысленная трата ресурсов. В целом жизнь в советском обществе нормализовалась и отсутствие руководящей и направляющей роли партии никак не чувствовалось.

Витя планомерно занимался в ЦПК имени Гагарина, без сюрпризов прыгал с парашютом, проходил тренировки в гидролаборатории и на макете лунного корабля. В отличие от экспедиций американских "Аполлонов", где основной корабль, который должен возвращаться на Землю, оставался на лунной орбите, а спускался на поверхность Луны отделяемый от основного корабля небольшой лунный модуль, Витин полёт будет происходить по "прямой схеме", когда один и тот же корабль садится на Луну и возвращается на Землю.

Смысл - доставить на поверхность максимальную массу необходимых исходных веществ, по сути, прилунившийся корабль, включая оставшееся углеводородное топливо, будет разобран техноконструктором на исходные вещества, а корабль для возвращения собран в основном из того, что в избытке имеется на Луне, например, железа, титана, алюминия, кремния. В качестве топлива будут использованы жидкие кислород и водород, также там имеющиеся в связанном виде.

Очередная тренировка на выживание в составе экипажа из трёх человек выбросила их в июльскую жару пустыни Каракум, где единственной проблемой было прожить трое суток, имея по 2 литра воды на человека. Витя почувствовал себя там почти как дома, найдя место с небольшим слоем песка над глинистой почвой, они вырыли в ней углубление и используя получившиеся брустверы, прикрылись от испепеляющих лучей подручными средствами. Перед заходом солнца Витя отправился на разведку окрестностей и обнаружил в низине, в трёх километрах от их лагеря, небольшой такыр, растрескавшуюся, прочную в сухом состоянии глину, под которой на глубине в пару метров могла быть вода.

Структура вещества! Показала, что он не ошибся, и техноконструктор зафиксировал это место как резервное, если ожидание спасателей затянется. Назад пошёл другим путём, чтобы обследовать дополнительную территорию, и под небольшим высохшим кустиком увидел метровой длины змею с крестом на голове. Увидев человека, эфа, а это была она, свернулась кольцом и угрожающе подняла голову. Подумав, что небольшой лишний запас "мокрой" еды им не помешает, Витя двинулся в её сторону. Чуть отстранившись в сторону от броска головы, сжал пальцами в воздухе ядовитую змею за шею и быстрым движением оторвал её вместе с головой.

Полакомиться сырым деликатесом желающих кроме него не нашлось, и свою часть напарники съели, поджарив на таблетках сухого спирта. Остальная часть тренировки описывается одним словом ожидание, "нашли" их экипаж по истечении второго дня, так что, даже не пришлось прибегать к плану Б.

Главный научный успех последних месяцев, в сверхпроводнике при температуре 201 градус по Кельвину и внешнем магнитном поле 10 Тл, критический ток составил 50 килоампер на квадратный сантиметр. Это был прорыв, сверхпроводник при температуре сухого льда! Этот успех повлёк за собой некоторое смещение акцентов в наборе исходных веществ, которые нужно будет взять с собой в лунный вояж. К сожалению, находящийся сейчас на лунной орбите 42-х тонный лунный модуль последнего беспилотного старта "Энергии", содержит в себе не так много полезных для Вити химических элементов, техноконструктору не удалось в прошлый раз продавить нужные ему решения. На пилотируемый полёт ему удалось не только убедить руководство загрузить в корабль массивные контейнеры с "микромашинами", которые на самом деле являлись набором необходимых веществ, но и использовать такие вещества в самой конструкции.

Одной из важных задач была сравнительная проверка в реале ионных двигателей - ионизированный газ, разгоняемый в электрическом поле, и стационарных плазменных двигателей, которые были разработаны в ОКБ "Факел" по идеям А.И.Морозова. Глубоко доработанный Витей во внутреннем отладчике СПД, показывал, используя в качестве рабочего тела ксенон, при массе 16 кг удельный импульс 20000 секунд и тягу 5 ньютонов, то есть сам себя он разогнал бы за сутки до скорости 27 км/с, соответственно при массе двигателей в 2% от общей, до 540 м/с.

Старт лунного корабля с неафишируемым названием "ЛК1-Б" (лунный корабль первый - базовый) с ракетой-носителем "Энергия" был назначен с космодрома Байконур на 6 ноября 1992 года и негласно считался очередным беспилотным запуском на орбиту Луны. В отличие от самого первого старта "Энергии", где полезный груз располагался сбоку, "ЛК1-Б", как и предыдущие беспилотные лунные корабли, располагался над головной частью "Энергии", являясь её естественным продолжением вверх, тем самым освобождая место для дополнительных стартовых ускорителей. Витя занял своё место в командном отсеке корабля без всякой помпы, поднявшись на лифте вместе с обслуживающей бригадой, просто вниз опустилось на одного человека меньше, чем поднялось вверх. Облачившись в скафандр и сообщив о готовности стал ждать завершения корабельных тестов.

Все предстартовые проверки прошли штатно, переход на автономное питание, и после нуля на таймере раздался низкий гул могучих двигателей, вибрация и отрыв, показанный Вите внутренней системой координат. Ракета шла точно внутри коридора допустимых траекторий, первый этап, выход на орбиту вокруг Земли занял 10 минут 14 секунд, после чего "ЛК1-Б", набрав скорость 7,8 км/сек, вышел на круговую околоземную орбиту высотой 199 км и отделился от второй ступени ракеты носителя.

Первое, что сделал техноконструктор, это убедился, что все навыки Артефактора работают как обычно, до этого он смог проверить работу навыков на высоте не более 16 км, не то чтобы он сомневался в их работоспособности в космическом пространстве, но на душе у него отлегло. Через один с четвертью виток вокруг родной планеты на 6 минут 31 секунду включился маршевый двигатель, развивая ускорение немного меньше одного же, ЛК1-Б преодолел вторую космическую скорость и вышел на траекторию к Луне. Бортовая ЭВМ, реализованная в защищённом от радиации исполнении, работала нормально, как и вся остальная электроника, Витя полюбовался на Землю с постепенно увеличивающегося расстояния и занялся плановыми текущими делами.

Запись видов на землю камеры вели автоматически под управлением бортовой ЭВМ, коррекция траектории проводилась также, но с запросом согласия командира экипажа, он же пилот. Через 24 часа после старта он передал очередное шифрованное сообщение в центр управления полётами, в котором кроме данных о ходе полёта и состоянии космического аппарата, в том числе запасе топлива, были данные биометрии командира корабля.

В этот момент космонавт обратил внимание, что с ним что-то не так, и тут же понял, он не знает своих геокоординат и не чувствует направление на север. Судя по всему, магнитное поле Земли стало уже слишком слабым, а для ориентирования в Солнечной системе, возможно, не хватает уровня навыка. Впрочем, достаточно слабым, чтобы перестать защищать от космического излучения это поле стало уже много часов назад. Эти размышления заставили его в очередной раз вернуться мыслями к дважды лопнувшему сверхпрочному тросу, и в реальности и на модели. Последнее вообще никак невозможно было объяснить, все структуры были идеальны, нагрузка близка к предельной, но ниже неё, к тому же, довольно длительное время он эту нагрузку уверенно держал. Можно было бы грешить на внешнее облучение, в результате которого атомы углерода потеряли стабильность, но трос находился в специальной защитной оболочке и этот вариант тоже был исключён.

Атомы углерода потеряли стабильность! Вот идиот! А изначально эта стабильность у них была? Он изготовил трос из обычного графита, а в нём, кроме стабильных изотопов углерода С12 и С13 есть и нестабильные, из которых наиболее серьёзное значение имеет С14 с периодом полураспада несколько тысяч лет.

Например, в организме человека каждую секунду происходит несколько тысяч распадов и тысячи атомов углерода 14 превращаются в азот, выделяя при этом ещё и энергию. Понятно, что в тросе из графеновых углеродных трубок происходило то же самое, в находящихся под огромной нагрузкой углеродных цепях часть звеньев превращалась в атомы газа, пусть и в микроскопических количествах.

Когда количество дефектов преодолело критическую величину, трос не выдержал околопредельную нагрузку и лопнул. Это то, что происходило в реальном тросе, раз лопнула и модель, значит, она точно соответствовала реальному изотопному составу углерода. Что же получается, перед формированием структур из некоторых химических элементов, необходимо разделение изотопов? Задал Витя вопрос сам себе, и тут же получил на него ответ: