— Знаешь своё место — купленного раба, — закончил я за трунга.

— Не стоит так уж сгущать краски. Причём здесь рабство? Наши с тобой отношения — это чистый бизнес, — возразил Злюфа. — Ты должен мне деньги…

— Которые не брал, — фыркнул я, с каждым глотком пунша смелее все больше.

— Но которые позволили тебе выпутаться из опасной передряги, — парировал трунг.

— И угодить в другую.

— Что позволило в кратчайшие сроки прокачать большую часть твоих характеристик!

— Ценой бесконечных побоев и унижений.

— Стоп, Олег. Так дело не пойдет. Если будешь огрызаться на каждое мое слово, мы никогда не доберёмся до сути, — попенял Злюфа. — А значит, не сможем договориться. Тогда намеченное на сегодня мероприятие сорвётся, и ты отправишься обратно мыть полы под присмотром Рчифы. И уже по полной, как уговаривались, на двенадцать лет, пока потом и кровавыми мозолями сполна не отработаешь долг. Как думаешь, сможешь ты вытерпеть ещё двенадцать лет бесконечных побоев и унижений? Судя по тому, в какого измождённого типа ты превратился всего за две недели, сильно в этом сомневаюсь. Единственный для тебя шанс выжить — это выслушать предложение и сделать всё в точности, как скажу. А своими жалкими попытками остроумничать ты лишь попусту отнимаешь у меня драгоценное время.

Поняв, что перегнул палку, я поспешил покаяться:

— Извини, Злюфа, обещаю, буду нем, как рыба. Пожалуйста, продолжай. Я весь внимание.

— Другое дело, — кивнул трунг. — Значит, проблема у нас следующая. У моего старшего сына сегодня день рождения…

— Поздравляю.

— Было б с чем! — всплеснул руками трунг. От чего все остатки пунша выплеснулись на ковёр, но в порыве захлестнувших эмоций Злюфа ничего не заметил. — Моему парню исполнилось восемнадцать! Он достиг призывного возраста, и сегодня ему надлежит явиться в грутскую призывную контору к участковому инспектору. А Хрифа у меня такой мягкий, домашний мальчик. В имперском флоте такому точно не выжить. Бесславно сгинет в первой же стычке с рухами. Убьют моего славного мальчугана за тысячи световых лет от дома, и я не смогу даже похоронить его останки. И кому это, спрашивается, надо?

Я удивленно посмотрел на собеседника и стал втолковывать трунгу прописные истины:

— Ты ведь знаешь участкового инспектора?

Трунг кивнул.

— Так пригласи его в ресторан. Накорми вкусно. И дай денег, сколько попросит. Ты, Злюфа, трунг вроде не бедный. Не жадничай. Подмажь инспектора хорошенько, и он освободит твоего драгоценного мальчугана от армии, или че там у вас вместо нее…

— С ума сошел, взятку чиновнику предлагать, да за такое по имперским законам лет двадцать каторги мигом схлопочешь, — решительно отмахнулся трунг. — На Зукде со взяточниками не церемонятся.

— И что с того, — я пожал плечами. — У нас на Земле тоже за взятки сажают. Но, все равно, если очень надо…

— Здесь такое не прокатит, и хвати об этом, — отрезал Злюфа. — Имперский свод законов чиновники чтят свято. И главнейший из них гласит, что каждый первенец в любой семье верноподданных Великой Империи Хофа (не важно какого пола) по достижении восемнадцатилетнего возраста обязан отслужить десять лет во флоте Империи. Уклониться от этой службы совершенно невозможно, в базу должников призывной канторы индивидуальный код с адаптаторов будущего призывника заносится при рождении…