Мелькнуло очередное уведомление Системы, и я его тут же сморгнул. Следом всплыла целая серия сообщений, но читать их не было ни времени, ни настроения. Их я так же сморгнул не глядя.

Лишенный защиты, я обреченно сжался в углу, сунул голову меж колен, прикрыл сверху руками затылок и выставил под хлыст хвоста многострадальную спину. Умолять о пощаде взбешенного трунга было бесполезно.

Однажды я стал невольным свидетелем, как Рчифа отвесил звонкую пощечину официантке, посмевшей у него на глазах отшвырнуть носком туфли бросившегося под ноги Сгурсу. И это притом, что к работницам трунгам управляющий относился всегда подчеркнуто вежливо и уважительно. Виновником происшествия однозначно был варан, едва не сбивший с ног официантку с полным подносом еды. Но с Рчифой, на глазах у которого обидели любимую зверюшку, случился приступ неконтролируемой ярости.

Такой же приступ случился с ним и теперь. Побитый Сгурса жалобно пищал и требовал отмщения. Посмевший обидеть любимца раб-полотер не шел ни в какое сравнение с вольнонаемной официанткой трунгой, и теперь мне предстояло сполна огрести за нанесенное мутанту увечье. Озверевший управляющий высечет так, как никогда еще до этого не сек.

Понимая всю безнадежность положения, я весь сжался в комок и замер в ожидании града ударов.

Послышался звук рассекаемого воздуха, но вместо спины тяжелое кнутовище впустую ударило по полу.

Я ждал, стиснув зубы и затаив дыхание, невольно прислушиваясь к отдающимся в висках толчкам перепуганного сердца. Один, второй, третий… пятый… восьмой…

Я ждал расправы, а удары, грозящие заново разрисовать еще не зажившую спину, почему-то все оттягивались. Хвост Рчифы, игнорируя подставленную мною спину, остервенело лупцевал пол. И от управляющего не следовало ни команд, ни угроз, ни разъяснений. Прошла минута, потянулась другая, а забившемуся в угол и уткнувшемуся носом в стену полотеру было позволено без дела стоять на корточках.

«Да что за хрень происходит⁈ Снова мимо! Это невозможно! Вот же он! Даже не дергается! Почему же?.. Да что за гадство?..» — ворвался мне в голову поток чужих мыслей. А через секунду пришло осознание, что они принадлежат Рчифе. И тут же с нарастающим изумлением я вдруг понял, что совершенно не боюсь силача-трунга.

Я находился спиной к управляющему, и мои глаза были зажмурены, но каким-то внутренним зрением я вдруг отчетливо увидел беснующегося сзади Рчифу. Вот трунг заносит хвост и, метя мне в спину, лупит изо всех сил. Но чешуйчатый хлыст, будто отброшенный невидимой рукой, в полете резко меняет направление и бьет об пол.

А потом случилась совершенно невероятная вещь. Я почувствовал выпирающие из боков невидимые щупальца. Перед внутреннем взором они тут же налились серым цветом и предстали в виде полутораметровых гибких отростков, с острыми когтями на концах. Всего их оказалось аж шесть пар. Они распороли с боков рубаху, загнулись за спину и ловко перехватывали нацеленные в спину удары рчифьего хвоста.

Доселе автономно управлявшая щупальцами Система, почувствовав мое вмешательство, тут же переложила всю полноту управления ими мне в руки.

Контролировать щупальца оказалось несложно. Они реагировали на мысленные команды не хуже рук или ног. А два пропущенных болезненных удара по спине заставили в минимальные сроки свыкнуться с изрядным прибавлением конечностей. Третий удар управляющего мне удалось уже вполне сносно парировать. Четвертый и пятый отбил играючи.

И вдруг понял что меня ужасно раздражает этот неугомонный трунг за спиной.

В голове будто щелкнул невидимый выключатель, превращая жертву в хищника.