– Это кукольник, – пояснила мне Линда. – Так он выглядит на самом деле. А девочка, в образе которой он перед тобой предстал, была иллюзорным образом одной из похищенных им масок… Цени, Сережа, лучшую зверушку свою ради тебя не пожалела.

– Спасибо.

– А вот фиг ты у меня одним «спасибо» за такое отделаешься, – хмыкнула Линда. – Помнится, грозился все, что у тебя есть, за помощь отдать?

– Да-да, конечно.

– Однажды мне потребуется твоя помощь, мальчик. И я свяжусь с тобой. Отныне ты мой должник. А чтоб ты не забыл свое обещание, скрестим кольца в рукопожатии.

У Линды вокруг большого пальца правой руки, вместо привычного кольца, появилось аморфное образование ярко-алого цвета, то растекающееся по всему пальцу, то собирающееся на разных фалангах в толстый жгут.

– Ну же, – поторопила она меня, засмотревшегося на неустойчивую форму ее «кольца».

Я протянул руку в ответ. Мы обменялись крепкими рукопожатиями. Мое твердое голубое кольцо прикоснулось к аморфному алому образованию Линды, и перед глазами вспыхнули строки очередного лога:

Внимание! Вы приняли на себя обязательства должника перед ясновидящей Линдой Краус. Вы обязаны, по ее требованию, один раз прийти ей на помощь, и приложить все свои силы, без остатка, для разрешения опасной для нее ситуации. Срок обязательства: 1 год. Если в течение вышеозначенного срока Линда Краус не обратится к вам за помощью, ваши обязательства должника аннулируются.

Еще до того, как погасли строки уведомления, в руке у Линды полыхнула изящная огненная сабля, появившаяся вдруг из ниоткуда так же, как каменный молот в руке наставника, и дама начала ей стремительно кромсать тушу мертвого кукольника. Остающиеся после рубящих ударов сабли огненные росчерки живо напомнили мне спасительный сполох, снесший с меня тушу навалившегося кукольника.

– А это тебе, малыш, прощальный подарок, – Линда бросила к моим ногам две вырубленные из туши человеческие головы. – Ты, ведь, за ними приходил?

Я с трудом отыскал в перемазанных черной кровью твари перекошенных «масках» общие черты с улыбающимися лицами на свадебной фотографии.

– Да, за ними.

– Ну так забирай… И будем прощаться.

Брезгливо сморщившись, я нагнулся и подхватил головы за окровавленные патлы. А разогнуться обратно уже не успел.

Оказавшаяся вдруг рядом Линда толчком в голову отправила меня из согнутого положения в обратный кувырок.

– До встречи, мальчик! – донеслось в спину.

Мелькнувшая перед глазами розовая трава растворилась в ослепительной вспышке. Почти обнулившийся таймер обратного отсчета так же сгинул вместе с травой. И в следующее мгновенье я от души приложился затылком о ножку кровати.

А еще через секунду из зеркального портала, через который я вкатился обратно в спальню, донесся до дрожи знакомый, многоголосый то ли рев, то ли вой, набегающей стаи.

Глава 6