Этот патриарх был молод и еще не приучился в каждом разумном существе видеть потенциальную угрозу. Поэтому он спокойно доел ужин, вернулся в свою комнату и заснул. Навсегда.
А ночью, в самый глухой час, из задних дверей кухни выбрались четверо: хозяин трактира, два его взрослых сына и зять. Трактирщик светил потайным фонарем, а молодежь пыхтя тащила обернутое в мешковину тело, для верности в нескольких местах проткнутое свежестругаными осиновыми кольями.
– Орден, орден, – ворчал старик. – Толку-то от них! Развели на дорогах погани, нечестивцы, а потом наши дети пропадают.
Трактирщик был давним и верным сторонником невидимого храма. В новые веяния он не верил и принципиальные для веры вопросы всегда решал сам. Ответственность за содеянное матерого сектанта не пугала. Под утро постояльцев разбудил шум и отблески пламени – горел отдельно стоящий сарай для сушки кизяков, вокруг суетились селяне, закидывающие землей успевшую заняться траву. Трактирщик, эффектно освещенный пламенем, заламывал руки и горько стенал об своих убытках. От уложенного на сухое топливо тела не нашли даже костей.
Ну не срослось у мэтра Ваффена с ловлей людоеда.
Глава 37
Конец одной летописи – это всегда начало другой.
Говорят, авии способны парить в вышине вечно, но людям такая судьба не грозит – натура не позволит. Так что коснуться земли нам все-таки пришлось, кажется, по инициативе Третьего (я про свои нужды Кларе сообщить не мог). Вокруг сверкал льдами Белый Предел. Солнце, воспользовавшись заминкой, упало за горизонт, и ночь мы провели в ледяном куполе, возведенном непонятно кем на покрытом искрящимся снегом склоне. Демоны на каждом шагу проламывали наст, вязли в сыпучем белом крошеве и ругались. Зато под ледяной крышей можно было жечь костер, и ничто не таяло.
Утром Ракши круто повернули к северу. Внизу потянулись белые, серые, зеленовато-бежевые пространства. Ландшафт незаметно стал четче, а воздух теплей – мы снижались. Клара сложила защиту из перьев, и меня чуть не унесло с ее спины.
Судя по высоте, на которую опустились демоны, цель была уже недалеко. Я внезапно соотнес с воспоминаниями маленькие домики внизу, характерные очертания крепости на холме и обнаружил, что мы только что пролетели над самыми крышами Хемлена. Под нами раскинулась Шоканга: прозрачные перелески с кривенькими деревцами, после южного запустения выглядящие непролазными чащами, пашни и выгоны с изумрудно-зеленой травой (с виду – просто коврик шелковый).
Клара облетела вокруг нашего поместья и выбрала для посадки большое пастбище. Стоило ей устремиться к земле, как навстречу высыпала черно-красная толпа, словно демоны разворошили экзотический муравейник. Опять папа Пограничных в усадьбу натащил… Спрашивается, зачем нам тогда гвардия?
Клара заложила красивый вираж, намереваясь приземлиться поближе к встречающим. Ужо Пограничные ее встретят… Ладно, допустим, Четвертая выживет, а если огненной смесью окатят меня?
В попытке направить полет, я дернул демона за то, что ближе было. Клара едва не кувырнулась в воздухе.
– Тпру!
– Не тяни меня за уши! – громогласно возмутилась Четвертая.
– А ты думай, куда прешь! Почему я должен тобой рулить?
Приземлившись локтей за восемьдесят до шеренги бойцов, Клара наклонилась и возмущенно стряхнула меня на траву.
– Следующий раз сам лети!
– Дура! У меня крыльев нет.
– Крыльев нету, а туда же – командовать!!!