Горгоны или гарпии — древние жрицы Богини в ее темной ипостаси. Когда-то они главенствовали в Алии, тогда еще не звавшейся Землей Пелопа, но когда ахейцы принесли туда власть мужских богов, их всех истребили. Это было почти полтысячелетия назад, и во внешних странах о горгонах-гарпиях сохранились одни лишь страшные сказки.

Да, много страшных слухов о них доходило до меня во время походов. Например, будто они одним взглядом превращали человека в камень. Может быть, какие-нибудь простаки, завидев такую личину, каменели от страха? И все. И потом, разве убийцы, особенно если это мужчины, не пытаются всегда опорочить убитых, особенно если это женщины? Собственную грязь и низость приписать жертвам, дабы оправдаться и возвыситься?

Нет, я не могла поверить тому, что рассказывали о горгонах. Но так или иначе, я их никогда не видела. Жили только легенды о них. А в Земле Жары, выходит, горгоны все еще сохранились…

— Приветствую служанку Богини! — резким, каркающим голосом произнесла горгона. Говорила она на храмовом языке, в столь древней его форме, что он почти повсеместно вышел из употребления. Но в Темискире его еще помнили.

Мои спутницы, возможно, несколько хуже, но тоже поняли.

— Хвала и слава Ей! — ответила я.

— Мы ждали тебя давно, служанка Богини, служанка, чье имя означает «Госпожа».

— Откуда вы знали, что я появлюсь?

— Змеиное Болото знает все! — я вспомнила, что в легендах жилищем древних жриц также назывались болота. — Ты должна была прийти и втоптать в грязь солнцепоклонников!

— Они — ваши враги?

— Они — враги Богини. Мы изгнали их с плодородных земель и озер, но они укрылись в море, а их прибрежные крепости оскверняют Ее владения.

Голос ее ломался и падал, но лицо оставалось скрытым от нас под неподвижными чертами маски. Рука, вцепившаяся в посох, худая, с длинными ногтями, принадлежала старухе.

— Вернись на побережье, служанка Госпожи и госпожа слуг. Принеси в полночь у воды жертву Семи духам бездны, и громко выкрикни имя врага!

— Что все это значит? — вмешалась Кирена.

С ее трезвым взглядом на вещи горгона, вероятно, казалась просто помешанной. Но взгляд из-под маски по-прежнему был обращен на меня.

— Слушай голос Богини! Слушай голос Болота! — Она уже говорила, ритмически раскачиваясь и выпевая слова, словно закли ная. — С посрамления гордых Обновлением крови Обновленьем Богини. Раз сочти и еще половину — Змея поглотит Солнце!

С последними словами она швырнула посох оземь, и он тут же превратился в змею. Извиваясь и шипя, черный аспид заструился по песку и исчез между барханами.

Кони захрапели и рванулись так, что мы их с трудом удержали. А когда справились, Горгоны не было и следа.

Я посмотрела на лица моих спутниц и объяснила:

— Старый восточный трюк для отвлечения внимания. Я слышала о нем в Трое. Это умеют хабири, и в Черной Земле его знают…