- Почему скучно? - спросил третий зоолог,- а олени?

- Я бы не сказал, что в Тигровой балке скучно,- ответил Саид-Алиев,- здесь же масса самых хороших, самых ядовитых змей.

И то, что жизнь в Тигровой балке била ключом, мы почувствовали довольно скоро. Вечером удобно устроились на широкой веранде, но уснуть долго не могли. Нам мешали шакалы, только мы задремали, как они тотчас же проникли на веранду, залезли на стол и опрокинули на пол тарелку. Да, действительно, здесь, кажется, не было скучно.

- Проклятье! - сказал Потапов, вылезая из спального мешка и подходя к столу.- Сперли всю рыбу.

Когда порядок был восстановлен и мы опять залезли в спальные мешки, я спросил:

- Ну бог с ней, с рыбой, а что тут кого-нибудь из нас тигр не утащит?

- Нет,- ответил Потапов.- К сожалению, нет. В последний раз следы тигра видели здесь в 1953 году, да и то, наверное, он пришел из Афганистана. Пришел и ушел обратно - не понравилось!

- А ведь в тридцатые годы тигров здесь было больше чем достаточно. Вот нам директор Жогалев рассказывал, что мимо его палатки всего в нескольких шагах прошел тигр.

- В том-то и дело,- с грустью сказал Потапов,- ведь жалко, что ни одного не осталось. Это были последние тигры в Средней Азии.

Я не выспался, но нужно было вставать.

- Вставай,- тряс меня за плечо Потапов. Мы сели в мотоцикл с коляской и понеслись по бездорожью. Потапов пригласил меня познакомиться с его подопечными птицами. Жаль только, что большинство их улетело.

В заповеднике Тигровая балка много разной живности. Здесь под охраной человека живет и кабан, и тугайный олень, и волк, и шакал, здесь много интересных птиц, здесь можно наблюдать и за утками, и за лебедями, здесь на скалах и на небольших деревьях свили себе огромные гнезда грифы и орлы, здесь гнездится змееяд.

Мы охотились за белыми цаплями с необычным оружием - мощным максутовским телеобъективом, которым можно было снимать с очень большого расстояния.

Заметив на той стороне довольно широкого озера двух цапель, медленно и неторопливо расхаживавших по мелководью, мы быстро объехали озеро на мотоцикле и, оставив его, пошли к птицам под прикрытием деревьев.

Вскоре лес перешел в кустарник, и нам пришлось ползти. Мы подползли довольно близко к берегу, но прежде чем я успел поймать цапель на мушку, они, заметив нас, взмахнули крыльями и улетели. Только когда они, высоко пролетев над озером, опустились на той стороне на вершину дерева, я издали неторопливо стал наводить свой аппарат, сперва видоискателем поймал дерево, а потом и цапель. И хотя они были почти за полкилометра, я все же довольно ясно видел их. Лязгнул затвор, и первый снимок был Сделан.

А потом целый день мы охотились на оленей, но нам не повезло: ни одного оленя не удалось снять. Два раза мы замечали их, но мгновенно раздавался тревожный клич вожака, напоминающий громкий кашель, и олени уносились, как ветер.

Вечером, подъехав к маленькому домику, где расположилась группа зоологов, мы застали их за работой. Наше внимание привлекли грызуны в стеклянных сосудах с резиновыми трубочками.

- Боже мой, какие симпатичные мордочки, что это за зверюшки? - спросили мы.

- Мы работаем сейчас в основном с песчанками,- ответили нам,- вот это полуденные песчанки, это краснохвостые, а это тонкопалый суслик и малый тушканчик.

- И зачем же вы мучаете этих милых грызунов?