Поднявшись на ноги, Лина повернулась лицом к толпе заклинателей.

– Для меня великая честь стоять сейчас здесь, перед вами. И хотя в мои намерения не входило становиться главой Совета, я буду служить вам верой и правдой. – Лина сложила ладони перед собой и глубоко вдохнула. – Как и у Гейджа, у меня нет слов, которые могли бы облегчить боль нашей общей трагедии. Преступления Язмин не исправить. Она предала нас и оставила раны, которые никогда не заживут. Однако она также невольно дала нам все необходимое для борьбы: смелость, силу, жажду независимости.

Лина спустилась с возвышения и пошла по проходу.

– Я знаю, что никто из вас не хочет войны. Но война неизбежна. Мы не можем позволить Язмин подвергать опасности наш дом. Если она намерена сражаться, то нам придется ответить ей тем же.

В тронном зале повисла тишина, которую нарушила девушка из толпы.

– Ты говоришь, как она. Откуда нам знать, что тебе можно доверять?

За вопросом последовали испуганные вздохи. Пожилой мужчина крепко схватил девушку за руку и с укором посмотрел на нее, призывая к молчанию.

Лина замерла в проходе. Она посмотрела сначала на девушку, потом на мужчину.

– Вы меня боитесь? – спросила она.

– Нет, – мужчина ответил слишком быстро. – Умоляю, простите мою дочь за дерзость. Она не хотела вас оскорбить.

Девушка упрямо поджала губы, но ничего не сказала.

Лина сжала в кулаке бестиарий, висевший у нее на шее. Я отчаянно желал оказаться рядом с ней, предложить поддержку и помощь. Однако как принц, которым я был раньше, я понимал: Лина должна сама справиться с данной ситуацией. Моя любимая посмотрела в мою сторону, и я ободряюще кивнул. Ей никогда прежде не доводилось править. Меня же с рождения готовили к роли лидера. Давние воспоминания нахлынули, и на мгновение мне показалось, что рядом со мной стоит отец.

Смотри своим людям в глаза, когда они к тебе обращаются. Пойми их беспокойство. Будь опорой в нужный момент.

Слова, словно гром, прогремели у меня в голове. Будто услышав мои мысли, Лина выпрямила спину, посмотрела девушке в глаза и вытянула вперед правую руку. Тронный зал озарило вишневое свечение, за которым последовал протяжный скрип открывающейся двери царства тварей. Рядом с Линой появился Оникс. Легендарный кошачий зверь утробно зарычал, заглушая благоговейное оханье. Блестящий черный мех. Мощные мышцы. Грива из перьев. Лина повернулась к зверю и с материнской нежностью провела пальцами по его шее. Затем она снова перевела взгляд на девушку.

– Позволишь? – спросила Лина.

Девушка нерешительно кивнула, и моя любимая взяла ее за руки и встала перед ней на колени.

– Не бойся. Просто выслушай меня. Я буду защищать наш дом. Наших зверей. Наш народ. И я никого не буду заставлять следовать за мной.

В каждом ее слове звенела искренность, однако Лина знала, насколько важно благословение Мияда для заклинателей. Невидимое пламя Оникса поглотило Лину, и я почувствовал его успокаивающее, приятное тепло. Мияд проник в ее мысли с помощью магии и в очередной раз счел ее достойной. Если бы Лина солгала или имела злые намерения, Оникс испепелил бы ее разум. Однако она осталась невредимой, в ее взгляде сияла решимость. Мы все убедились в том, что Лина не предаст свой народ, как это сделала Язмин. Ни сейчас, ни в дальнейшем. В глазах девушки из толпы блестели непролитые слезы, и она подняла Лину с колен.

– Я последую за вами, – сказала она хриплым, но уверенным голосом.

Девушка преклонила колени перед Линой, перед главой Совета, и остальные заклинатели последовали ее примеру.