В самом начале я засомневался, что мастер решился на серьёзную боевую тренировку, обдумывая его совсем необычное нападение. Знаете, бывает такое, когда вроде все косвенные признаки указывают на однозначный и правильный вывод, но где-то есть и большое сомнение, страх сделать неверное суждение. Страх ошибиться в близком друге, а в моём случае в наставнике, с которым сроднился теснее родственников.

Так и у меня в тот раз. Всегда обстоятельный и тактичный мастер не мог просто взять и со злостью напасть на меня, даже не поприветствовав. Да ещё и договаривались лишь на магию огня, а он просто стал без разбора атаковать половиной своего арсенала. Из-за этих странностей я отвлекался и мысленно пытался понять, что же происходит?

И как раз в момент максимального погружения в боевое состояние, когда я ни о чём уже думать не мог в принципе, кроме отражения следующей атаки и уклонения от очередного заклинания, на арене появились сразу два элитных отряда охраны. Стандартные семёрки эльфийских бойцов встали между нами, преграждая линию атаки, направленной на меня.

— Мастер Нэйт! Как вы смеете затевать смертельный бой против своего же ученика?! По особому указанию правителя мы обязаны защищать его семью любыми методами — эта задача является приоритетной. Применяя смертельные боевые заклинания вы подвергаете опасности принца!

— И что? Этот недомерок посмел тратить драгоценное время, подрывая мой авторитет. Я убью его, превращу в дух и заберу как оберег от подобных измигул в будущем.

— Тогда нам придётся остановить вас, учитель. — с этими словами стражники ощетинились копьями, угрожающе выдвинувшись в сторону наставника.

Они решили, что мастер задумал моё убийство. В целом это было недалеко от истины, но воины не учли, что я был с ним заодно. В воздухе резко поднялся ветер, луну затянуло и на какой-то момент концентрация у всех ослабла — идеальный шанс воспользоваться беззащитностью охранников. Вытянув два кинжала, я атаковал.

Мысли не были чёткими, сильное волнение мешало. В пылу боя я уже не задумывался, стоит ли опасаться наставника или же мы совместно должны разобраться со стражниками и потом продолжить тренировку, чтоб никто не смог вмешаться. Но единственное я знал точно, если с арены уйдёт хоть один стражник, то моё обучение будет окончено. А как мне казалось, мы только приступили к самым серьёзным и нужным урокам.

Выбор между опасностью быть изгнанным из-за нападения на своих и получением мощного усиления даже не стоял. Мастер заменил мне отца, друга и стал куда ближе за последние семь лет. Нет, он не относился ко мне с любовью или заботой, как раз напротив. Он больше остальных считал, что я и так всё смогу, требовал от меня действий, как если бы я уже это умел. В его голове ни разу не было сомнений в моих силах, он лишь искал как можно более эффективно их проявить.

Вот почему когда эльфы с оружием встали между мной и учителем, я, не задумываясь, бросился в атаку. Удивлён был даже сам мастер, который уже попрощался с жизнью. Правда, он не знал одного, помимо магии, за годы тренировок, я ночами прокачивал врождённое искусство кинжалов. И со всей скоростью, на которую сейчас был способен, перемещаясь словно тень, успел вырезать семерых. Троих из одного отряда и четверых из другого, всех бойцов задней линии, прежде чем передние эльфы смогли опомниться и поняли, что не защищают одного из двух дуэлянтов, а попали под перекрёстный огонь. Надо отдать им должное, перестроились они быстро, образовав новый круг.

Мастер Нэйт не заставил себя долго ждать и присоединился к схватке. Я даже подумал: неплохо что нас прервали, иначе меня можно было приписывать к мертвецам заочно. Настолько хороша была его магия после разогрева, что мы устроили! Огонь что вырывался из рук учителя не превращался в стрелы, не образовывал шары, он шёл под землю, а под каждым бойцом вырывался огненным столбом, словно оживший вулкан. Двое стражников не успели уклониться от этой массовой атаки и загорелись магическим пламенем. Одному повезло больше, у него зацепило лишь ногу, а поскольку с таким пламенем все столкнулись не впервые, то уже знали, что тронутого огнём не спасти. Сам эльф решил прихватить меня с собой, но добежать не успел, я метнул нож в шею, чем и закончил его мучения. Остальные распределились и сами пошли в атаку. Такова суть боёв тёмных эльфов, минимум защиты — максимум нападения.

Учитель отчего-то медлил, а секунды отсчитывали бег, уменьшая моё преимущество в темноте, которое появилось за счёт навыка «ночная охота». И стоило поспешить вырезать всех оставшихся эльфов, пока не подняли шум. Вместо активных действий мастер сотворил какой-то купол над ареной и встал в стороне, оценивая мой бой. Что ж, стоило догадаться — он не станет самостоятельно бросаться в смертельную схватку со мной. Начало сражения было всего лишь очередной подстройкой моего состояния, и это мастер привёл стражников, как будто случайно.

Снова разделившись, боевые маги выстроили каменную защиту, а трое за спинами призвали духов камня, чтоб добраться до меня. Видимо, все уже поняли, что бой против сына главы не шутка и бились всерьёз, желая сохранить свои жизни.

Каменное копьё было слишком медленным и слабым, чтоб я не смог от него уклониться, поэтому я сам попытался контратаковать. Перекатом уйдя вперёд и влево, я из положения сидя метнул очередной кинжал в группу стражников. И тут словно разбилось стекло, звон оглушил, я попался на ловко выстроенную ловушку.

Сверху уже надвигался каменный дождь, как специально, в живых остались только маги камня и, объединив усилия, смогли понять, как меня выманить и не глядя направить мощную атаку. Но ведь именно к этому мы и готовились с учителем. И пусть магия не той стихии, но суть от этого не поменялась, меня пытаются всерьёз убить, а я должен во что бы то ни было выжить!

Мысли скачками привели меня к верному выводу и теперь оставалось только надеяться, что мне достанет сил отразить этот каменный дождь и убить тех магов. Повинуясь скорее интуиции, чем здравому смыслу, я полосанул себя по рукам, сделав продольные разрезы и обильно обливая камни арены своей кровью, умоляя духов камня не убивать меня. Нечто тёмное, гораздо темнее ночи затмения проскользнуло вверх по струйкам крови, впитываясь в мои руки, после чего я выставил их перед собой, рефлекторно закрываясь от падающих с неба камней.

Два десятка лезвий появились надо мной, образуя сетку, единственную преграду для безудержной магии. Летящие камни крошились и теряли заданную траекторию, напоровшись на мою защиту. Сверху осыпалось каменное крошево, я получил много порезов, ушибов и ран, но остался жив. А вот те, кто нападал явно уже списали меня со счетов, переключившись на мастера.

Моля всё тем же духам, мысленно поднося им всю свою кровь, что с меня просто лилась ручьями, я применил ещё один навык, отработанный в ночных лесах — тихое преследование. Противники уже направлялись к Нэйту, чтоб закончить бой, а он сидел в той же расслабленной позе, в которой всегда ожидал окончания выданных мне заданий. Это даже позабавило меня, сколько раз он давал мне незначительные задания и вот только сейчас я ощущал, что начинается настоящее обучение.

Подкравшись к ближайшим эльфам, я не стал их сразу атаковать, а кинул одновременно два кинжала в дальних и мгновенно переключился с метательных на рядовые ножи для ближнего боя, вонзив их под колени своим жертвам. Вскрикнув, оба подогнулись, заваливаясь на меня. Я увернулся от рук и лишь резанул по внутренней стороне бедра каждого из них, отскочив назад. Повезло, что стражники не одевали броню, надеясь на свою магию, потому мои атаки были зверски действенны. Оставшийся невредимым противник уже среагировал и осветил место побоища.

С ужасом в глазах осознав, что двое безнадёжно ранены и вскоре совсем истекут кровью, а ещё двое тоже не способны продолжить бой, он превратился в каменный смерч. Я слышал про подобные заклинания последнего шанса. Использовать их могли лишь высшие мастера магии. Сами при этом они утрачивали свою эльфийскую жизнь, навечно превращались в духов, но могли при этом спасти товарищей и что важнее прикончить превосходящего врага. Серьёзная заявка на то, чтоб убить меня. Правда, не сегодня.