Вот так я узнал кое-что о Тёмных в первый раз. Дальше каждая наша встреча сопровождалась болью и страданиями, и если не моими, то чьими-то ещё. Поверьте, в ретроспективе такие вещи начинаешь подмечать. Тогда я всё ещё был в неведении, но уже настороже. Это и спасло, в какой степени. А может, то была простая удача. Удача в чём?

В том, что я выжил в событиях, раскрутившихся в Приграничье.

— У меня много вопросов, — начала Эмма. — Но я задам самый главный — почему виселица?

Я ухмыльнулся.

— Есть истории, которые лучше не вспоминать.

— Поняла, — кивнула девушка, выводя иглу из общего потока на второстепенную трассу, ведущую от основного выхода из купола куда-то в сторону. — Ещё десять минут до точки назначения.

— Слушай, Эмма, а почему ты всеми действиями пыталась меня настроить против себя? Я понимаю, когда у машины плохое взаимоотношение с людьми, но ты же делала это намеренно.

— Оскорбляя и унижая тебя? — уточнила она.

Я кивнул.

— Знаешь, я ведь тоже была против внедрение тактических кукол в боевое подразделение бюро, — разъяснила девушка, вызвав у меня лёгкий шок. Чего?! — И не смотри на меня так, это правда. Вы, люди… Любите относится к нам, как к игрушкам. Красивым, блестящим, но игрушкам. От этого страдает боевая эффективность, а уж когда у кого-то там возникает привязанность…

— И многозначительная пауза в конце, — понял я её без лишних слов. — Хорошо. Но ты же читала моё личное дело.

— Пока ты от меня его не закрыл, — вставила Эмма.

— Да, — не стал я заострять на этом внимание, — Однако ты могла понять, что я не люблю машины вообще. С чего мне привязываться к тебе?

Девушка поправила рыжую прядь, вновь выбившуюся из тёмных волос, и вздохнула, прямо как я минуту назад.

— Предвзятость и стереотипы, — коротко ответила она.

— Что все люди обращаются с вами, как с вещами?

— Именно.

— А как бы ты хотела, чтобы с вами обращались? — задал я щепетильный вопрос.

— Хотя бы как с коллегами. У нас есть заложенные программы, директивы, но также и личности, пусть и написанные кем-то. Более того, многие из нас сами прописывают себе характер, основываясь на окружающей обстановке и событиях, происходящих в течение первых нескольких лет существования, — мрачновато оттарабанила Эмма. — А вы…

— Таков уж мир, — пожал я плечами. — Не нам его исправлять.