— Тьма и Пекло… — Я отшвырнул измочаленное и надломленное посередине копье. — Это было… быстро.

Величественная и жуткая картина двух сходящихся разноцветных армий и могучих Техник, которая предстала перед нами несколько минут назад, в одно мгновение настроило меня на изнурительное и эпическое сражение в несколько часов. Но бой завершился, едва успев начаться. Огненные нанесли свой удар, «зеленые» ответили, промахнулись — и тут же отошли, прикрывшись Щитами. «Красные» из передних рядов несколько раз хлестнули по ним пылыхающими плетками — и сбавили ход, перестраиваясь в оборону. Похоже, Великий Мастер Акирен так и не отдал приказа преследовать врага… или в этом мире все битвы Владык неизменно оказывались такими же скоротечными.

Но едва ли они от этого становились менее кровопролитными. Смертоносные Техники буквально усеяли холмы мертвыми телами, среди которых «красных» было немногим меньше, чем «зеленых». Я не мог даже примерно посчитать тех, кого поглотила земля или развеяло в пепел колдовское пламя, но их едва ли было меньше нескольких сотен.

За каких-то три-четыре минуты боя.

— Погляди, — пробормотал Игорь, указывая рукой вперед. — Не хотел бы я оказаться здесь… От такого не спасет даже Щит.

В сотне шагов впереди мертвецы лежали особенно густо, сплетаясь в изломанный и окровавленный клубок. Подойдя поближе, я разглядел среди них разорванные на части тела лошадей. Именно сюда прорывались всадники Джиро — и здесь они и остались лежать, обменяв свои жизни на жизнь одного или двух Владык Каменного Кулака. «Зеленые» пытались остановить мчавшуюся прям к ядру их войска конницу — но так и не смогли.

— Не время скорбеть об убитых, Мерукан. — Неведомо откуда взявшийся Такуми легонько хлопнул меня по плечу. — Их гибель не была напрасной. Мы победили.

Старый вояка слегка прихрамывал на левую ногу, но, похоже, отделался куда легче, чем вставшие у него на пути «зеленые». Руки Такуми чуть ли не по локоть покрывала чужая кровь, а на поясе не осталось метательных ножей. Он потратил все, сражаясь наравне с нами. И точно так же, как любой из «красных», мог погибнуть и лежать среди искалеченных тел в гуще боя… просто его время еще не пришло.

— Мы победили, — повторил я. — Но заплатили немалую цену. Сегодня Огненный Лотос лишился многих славных воинов.

— Лучшие из нас пока еще на ногах. — Такуми улыбнулся. — Погляди на Нобу.

Последний из нашей «тройки» только сейчас добрался сюда — и все же явно не потому, что струсил и остался позади, когда начался бой. Нобу шел нам навстречу, пошатываясь, как пьяный… но я не разглядел на нем ран. Похоже, горячка боя, чужая кровь и победа накачали его не хуже пинты виски.

— Служитель Такуми… Мерукан… Смотрите! — Нобу поднял вверх руку. — Я убил их всех! Один!

Драгоценный металл блеснул, отражая свет солнца. Пряжки поверженных Служителей Каменного Кулака раскачивались на кусках поясов, которые Нобу то ли обрезал ножом, то ли просто оборвал, собирая свои трофеи. Четыре пряжки из серебря, одну из которых он уже наверняка считал свой.

Я мог бы похвастаться и золотой — но, разумеется, не стал. Впрочем, о моей добыче наверняка уже кто-нибудь позаботился. «Красные» рыскали вокруг нас с Такуми, обшаривая карманы и пояса убитых, и вряд ли от их глаз и цепких пальцев скрылось что-то, что стоило хотя бы чжу. Я на мгновение подумал присоединиться к грабежу, чтобы не привлекать лишнего внимания — но тут же отказался от этой затеи. Может, я уже и успел превратиться из Владыки в обычного наемника, готового убивать врагов Огненного Лотоса за горсть серебра — но еще не забыл, кто я такой на самом деле.

И не забуду.