— Где Гарди? — строго спросил высокий черноволосый мужчина, стоя спиной к своему собеседнику.

Даже так от него шла такая аура силы, которая давила на любого неподготовленного человека. Обычно мужчина сдерживался, чтобы остальные не испытывали в его присутствии дискомфорта, но его не радовало, что он услышал недавно и его собеседник должен был чувствовать на себе.

— Пару месяцев назад он должен был проходить испытание в школе мастера Ора, — поклонившись, произнес немного полноватый седовласый человек, являющийся дворецким рода Кристер.

В его обязанности входило знать все, что происходит на территории поместья, пока глава отсутствует, но, как оказалось, он совсем упустил из виду бастарда, убедившись, что за столько лет бездействия от него не стоит ничего ждать. Да и другие дети, только недавно вступившие на путь Возвышения, доставляли столько проблем, что следить еще и за Гарди просто не было сил.

Разумеется, такой ответ, несмотря на все почтение в голосе, не понравился главе рода и дворецкий упал на колени. Удержаться он просто бы не смог — на мужчину тяжелым саваном давила аура практика начальной ступени Созидающего.

А ведь ему всего стоило слегка повернуться в сторону отвечающего. Яркие синие глаза Кристофа, в которых, казалось, если вглядеться, можно будет увидеть бурю, смотрели на слугу, который столько лет верой служил роду и вот впервые допустил такую оплошность.

— Мастер Ор проводит испытание только по просьбам знати или из-за выдающегося таланта кандидата. Гарди выдающемся талантом не обладает, — ответил на это глава рода голосом, от которого веяло северными ветрами, что промораживают путников до самых костей. — Кто организовал это?

— Я лишь слышал, как ваш сын, Крил, обсуждал получение свитка-пропуска для Гарди с вашим братом, — не смея подняться с земли, пока глава рода в не настроении, моментально ответил дворецкий.

— Вот как? — задумчиво обронил мужчина и, кажется, давление, оказываемое на слугу, стало чуть слабее. — Где сейчас Крег?

— В закрытом саду. Созерцает цветение Стеклянки, — добавил в конце слуга, склонившись ниже. — Как раз подошел срок для раскрытия бутонов.

— Ударился в философию, что ли? — эти слова Кристоф сказал, уже отправляясь на территорию закрытого сада.

Закрытым садом назывался небольшой огороженный участок на территории поместья, куда не было доступа никому кроме ограниченного круга лиц. Его достоинство и ценность была в произрастающих на его территории редких растениях, которые собирались в течение несколько столетий.

Для большинства членов рода это было что-то вроде коллекции, которую традиционно стараются пополнять, особенно если удается найти действительно что-то интересное. А для главы семьи часть из этих уникальных растений была жизненно необходима, если он, конечно, намерен добиться успеха в том, что запланировал.

Именно сейчас был идеальный момент подумать и отдать необходимые приказы. Начало зимы, период цветения Ложного лотоса, редчайшего растения, добытого с большим трудом и еще с большими затратами прижившееся на территории поместья. Ложный лотос распространял вокруг себя довольно специфическую духовную энергию, о пользе эффекта которой знали считанные единицы, так как это был слишком опасный секрет.

Пока практик находился в этом поле, он мог нарушать клятвы — любые духовные запреты переставали действовать. В прошлом Ложный лотос встречался относительно часто, но многие вассалы, догадавшись о его свойствах, убивали своих сюзеренов. И по приказу императора все подобные растения были объявлены вне закона. За выращивание Освободителя, так в народе именовали растение, убивали всю семью, не жалея даже младенцев. Но до сих пор находились смельчаки, рискующие всем.

Одним из них и являлся Кристоф, глава рода Кристер.

— В кои-то веке решил заняться медитацией? Непохоже на тебя, — с небольшой усмешкой произнес Кристоф, подходя к круглой площадке, по центру которой сидел в позе для медитации могучий воин.