Со снятым верхним слоем Мерилин поразительно походила на освежеванного человека, только металлический блеск скелета выдавал в ней искусственное тело. Так что зрелище не для неподготовленного зрителя. А учитывая, что все это время искин подавала в воздух распылённый токсичный газ, вызывавший панику и галлюцинации, от которого Вик и Камми защищали противогазы, то ничего удивительного, что наемники заистерили.

Их повязали в рекордные сроки, дольше всего пришлось именно запаковывать тяжеленные тела. От момента проникновения на корабль до финальной сцены прошло не более пяти минут.

И тут на «Тишь» поступил сигнал вызова.

Возникший на экране Мэл, кажется, не ожидал увидеть Камерон, потому что глаза его на секунду расширились от страха за нее.

Она была чуть потрёпанная, но живая и улыбающаяся вполне искренне. Капитан расслабил плечи и убрал руку от бедра, где обычно висел его пистолет. Он и не заметил, как простоял все эти бесконечные десять секунд в полубоевой готовности. Огнестрельного оружия они с Куртом не брали, не желая проблем с властями: все же одно дело — набить кому-то морду, а другое — убивать мирных граждан. Но, случись что с Камми, он задушил бы Реджа голыми руками.

— У вас все в порядке? — хрипло уточнил Мэл, хотя и сам видел: девушки потрепаны, но ран нет и обе улыбаются вполне искренне.

— Да, все прекрасно, — Камерон дернула подбородком, камера чуть отъехала, показав их в полный рост. Редж поперхнулся.

Сложенные ровными штабелями элитные бойцы группы захвата и впрямь производили неизгладимое впечатление.

— Ребята обезврежены. Мы их вырубим и оставим вот так, стопочкой, у погрузочного трапа. Мы же не грузчики, чтобы тяжести таскать, — жизнерадостно заявила Камерон. — Потом заберёте. Давай домой уже, Мэл. Идиот проникся и больше так не будет, а если что — статья и каторга, ты же понимаешь, Редж?

И она так ласково посмотрела на миллионера, что тот снова подавился и откашливался довольно долго. Гости уже успели покинуть негостеприимный небоскреб, а он все кашлял и кашлял, глядя на компромат на экране, и никак не мог поверить, что нежное эльфоподобное создание, которое он лицезрел в клубе, оказалась круче команды обученных бойцов.

На космодроме царила непривычная суета. Не то столпотворение, когда прилетает одновременно множество туристических и рабочих рейсов и служащие сбиваются с ног, регистрируя всех прибывших, нет. Было скорее похоже на панику.

Малкольм забеспокоился и, не дожидаясь, пока шаттл толком остановится, выпрыгнул из него, побежав к уровню, на котором пристыковалась «Тишь».

Только далеко он не убежал. Замер на полушаге, неверяще вглядываясь в матовое стекло, открывавшее вид на посадочную площадку.

Генеральский крейсер «Зенит» он узнал сразу.

И других вариантов, почему именно здесь и именно сейчас командору федеральных космических войск вздумалось поставить свой транспорт, у него не было. Так что на корабль он поднимался медленно и степенно, старательно глуша нарастающую внутри тревогу.

Он оказался прав.

В рубке его ждали не только трое членов команды, но и Гордон Денси собственной персоной. Наставник еще сильнее постарел за прошедшие годы, а ведь и во времена службы Мэла он был уже немолод. Увы, наука покорила космос и Потоки, но обеспечить человеку долгой жизни она пока так не сумела. Двести лет — предел для современной медицины, и возраст командора Денси к этой отметке приблизился вплотную.

Но отходить от дел тот не собирался: как и прежде, Денси был бодр, ясно мыслил и чётко рассуждал.

— Хорошую ты себе команду подобрал, Оса, — по-отечески улыбнулся ему генерал. — Только вот занятие выбрал… странное.

— Не хуже прочих, — невольно выпрямившись и с трудом остановив рефлекторно потянувшуюся к голове руку, ответил Мэл.