— Так называют людей, ступивших на путь самосовершенствования и постижения секретов Цунь-Ши-Дао. Иногда их еще называют огневиками, культиваторами или по-простому практиками — теми, кто практикует Цунь-Ши-Дао. Все в мире пребывает в гармонии, в равновесии с самим собой. Цунь означает развитие тела, Ши — укрепление разума, Дао — очищение души.
Я вспомнил про концепцию инь-ян, которая была популярна на востоке. Белое и черное — философское отображение противоположностей.
— Разве не два элемента должно быть? — уточнил я.
— Два элемента никак не могут находиться в равновесии. Попробуйте создать табурет с двумя ножками. Сможете ли вы не него встать? — изрекла Бхоль местную мудрость. — Табурет с тремя ножками будет стоять устойчиво. Четыре опоры — еще лучше, но и трех хватит для саморазвития.
— А что насчет ступеней, о которых говорили бандиты Чена? Личинки какие-то?
— Пламетворцев разделяют по рангу силы. Существует нулевая ступень, также называемая Пустой. Большинство людей именно Пустые. Они неспособны высвобождать духовный огонь. Первая ступень зовется Новичок или Начинающий, в простонародье ее презрительно называют этапом Личинки. У остальных ступеней также есть свои животные аналоги, но не столь оскорбительные. Практика второй ступени или Рекрута также могут назвать Лягушкой. Следующим идет Боец или Крыса.
— А ты сама какого ранга?
— Я постигаю ступень Рекрута, этапы Цунь и Ши почти пройдены мной. Остается этап Души, с которым свои сложности.
— Рекрута можно отличить по духовному огню серого цвета, — пояснила Мо-Шэн.
— Верно, — кивнула Сати. — В отличие от почти бесполезного черного огня, серое пламя дает хороший жар.
Девушка вытянула кисть и высвободила свою внутреннюю силу. На ее ладони заплясали маленькие язычки пламени. Они не были полностью серыми. В них иногда проскакивали и черные всполохи, и темно-красные. Но серый цвет преобладал. Выглядело красиво и завораживающе.
Сати захлопнула ладонь. Язычки огня пропали, и я очнулся от наваждения. Ступень Рекрута, значит. Выходит, Бхоль сильнее меня, но все равно продолжает подчиняться. Мне подобное поведение казалось странным, учитывая ее явную неприязнь к Ли Кону, но девушка, очевидно, обладала железными принципами и не имела намерений нарушать договор.
— Фу-ух, — отложил я плошку в сторону и похлопал по наполнившемуся животу. — Спасибо за угощение.
Сати снова взглянула на меня, сузив глаза. Словно слова благодарности прежнему Ли Кону были совершенно чужды. Так оно могло и быть, в принципе. Возможно, мне следует вести себя более злобно, чтобы не выдать свое иномирянское происхождение? Надо подумать об этом.
— Негоже господину отставать от ученицы. Поможешь мне достичь следующей ступени, Сати?
— Вы желаете, чтобы я занялась вашей тренировкой? — удивилась девушка.
— Других учителей пока что на горизонте не видно, так что да — желаю.
— Раз так, я с удовольствием займусь вами, молодой господин, — улыбнулась Сати.
И предвкушающе-садисткая улыбка на лице прекрасной девушки не предвещала ничего хорошего. Мелькнула мысль пойти на попятный, но я сжал волю в кулак и отогнал прочь пораженческий настрой. Кочегары не отступают от трудностей!
— Пройдем в арсенал, господин, — Сати поднялась из-за стола.