– К своему стыду, – продолжил глава службы безопасности, – я так и не смог узнать, что планирует гильдия магов. Мой человек, занимающий достаточно высокую должность в Совете, недавно был найден мёртвым. Его задушили в собственной спальне шёлковым платком. А затем подвесили за шею в центре комнаты на балке.

– Мои подчинённые видели, как во дворец тайно вошёл отряд охотников барона Ламбера, начальника тюрьмы для магов. И повели их в центральную часть дворца, куда Вильям сегодня запретил заходить асверам.

– А ещё в замок прибыли особые специалисты из Экспертного совета, – сказал Белтрэн. – Даже для поимки самого страшного из тёмных магов или представителя культа не собирали столько людей разом. После попытки похищения принцессы можно предположить, с большой долей вероятности, что маги готовы поднять мятеж против Императора. Но кое-что в этом не стыкуется. Вильям наверняка знает о предстоящем мятеже, но не привлекает асверов. А ещё он не соизволил поставить в известность меня.

– Если маги планируют использовать хотя бы маленькую толику своих сил, мы вырежем их всех прежде, чем они успеют об этом пожалеть.

– Угрозы излишни, уважаемая Дамна. Сегодня во дворце затевается что-то необычное. И я собираюсь принять участие в этом действе. Мои люди контролируют два тайных прохода в центральную часть дворца. В случае необходимости я смогу заполнить коридоры пятью десятками людей с первоклассной магической защитой. Они обучены не хуже, чем люди барона Ламбера, а вооружены гораздо лучше. Не хотите отправить несколько пар в ближайший тайный коридор к моим людям?

– Отправлю две пары, – кивнула Дамна, сверля мужчину взглядом.

– Тогда как насчёт откровения за откровение? Не знаете ли Вы, случайно, что планирует Берси? Не вижу, чтобы асверов во дворце стало больше чем обычно. А о том, что произойдёт, он догадывается, в этом я уверен.

– Он думает, что маги планируют провести ритуал тёмной магии, – сказала Дамна, внимательно следя за реакцией мужчины. – И для этого им требуется его кровь.

– Даже так, – Белтрэн задумался. – Неужто я вышел из доверия Вильяма?..

Придя к какому-то решению, глава службы безопасности немного удивлённо посмотрел на Дамну.

– Вы думаете, что Вильям в сговоре с магами, ведь так? – краем глаза Белтрэн отметил, как рука Илины немного опустилась к рукояти кинжала, который она только что почистила от крови и повесила на пояс. – Мне кажется, что Вы должны знать его лучше, чем кто-либо другой. Император умеет ценить людей. Особенно тех, кто выступает на его стороне, даже когда это перестает быть выгодным. По-моему, это называется словом «преданный».

– Для того, чтобы удержать в руках власть, – ответила Дамна, – люди готовы пожирать себе подобных. Для них нет таких понятий, о которых Вы говорите.

* * *

Барон Берси Хаук, полдень, дворец Императора

Что меня всегда поражало, так это то, как преображался дворец императора на праздники. Страшно подумать, сколько на это тратится денег. Одна работа магов по созданию освещения влетела в копеечку. Или на благо Империи последние трудились бесплатно? Нет, зная жадность гильдии магов, это вряд ли. К примеру, сегодня за́мок сверкал синими и красными огнями, прекрасно видимыми и днём. А когда наступят сумерки, он засияет во всей красе. А ещё поражало количество стягов и вымпелов.

Приехал я одним из последних, опоздав на несколько минут. А задержался потому, что утром заехал к Матео в гости. Он всё ещё выглядел уставшим и больным, с синяками под глазами и немного потускневшим взглядом золотых глаз. На этот раз встречала меня Ялиса, которая увидела подъезжающую повозку.

– Привет, – я вошёл в лавку, огляделся. – Сегодня у вас совсем нет клиентов?

– Доброго утра, Берси, – Ялиса улыбнулась, демонстрируя клыки. Привыкла к ним и не замечает, что они бросаются в глаза. – Дорогой супруг скрыл наше присутствие. Он говорит, что люди забывают, зачем шли в лавку, когда подходят близко.

– Это подарок от нас с Бристл, – я протянул ей увесистый свёрток. – Это южный чай. Бристл говорит, один из лучших.

– Ой, спасибо, – она смутилась, принимая подарок. – Я его сейчас заварю. Ты проходи в гостиную, дорогой супруг уже два дня кряду читает старые книги. И не говорит, что происходит, а я так переживаю...