– Он самый. В заборную трубу какая-то дрянь попала. Или фильтр сломался. У вас, я смотрю, он совсем старый, Вентерро. Надо бы поменять.
– Нам денег на запасной не дают, какое тут менять? Это надолго?
– Полчаса, синьор. Не меньше.
– Прошу, побыстрее. И как только закончите, дайте знать. Вон там – красная кнопка.
– Непременно, синьор.
Оставив мастера одного в подвальном помещении, директор Манфреди ринулся наверх – проходила операция чрезвычайной важности, и он вообще не должен был отлучаться из здания ни на секунду.
Директор разведцентра – только итальянцы додумались назвать такую должность директорской – поднялся наверх так быстро, как только это позволяло его состояние. Белая «колониальная» рубашка с коротким рукавом была не просто пропитана потом – ее было хоть выжимай, в коридоре было душно, в глазах какая-то рябь от жары. Что-то в этом году лето совсем безумное…
– Синьоры, – сказал «иль диретторе», директор, входя в главный оперативный зал, – что у нас происходит? Какие новости от Паломника?
– Синьор директор, Паломник в настоящее время отдыхает. Идет с опережением графика примерно на три часа.
– Очень, очень хорошо. Дайте изображения.
Директор был человеком еще старой закалки, и если молодежи достаточно было просмотреть видеоролик, то старому поколению разведчиков подавай изображения – отпечатанные на фотобумаге снимки местности. Директору дали пачку изображений, свежих, только что отпечатанных, еще даже влажных, и он, усевшись за стол, начал просматривать их, сначала невооруженным глазом, потом – с помощью старой книжной лупы в бронзовой оправе, отхлебывая горячий чай из кем-то заботливо поставленной на стол кружки. Изображения были сделаны разведывательным беспилотником GNAT 750, изготовленным по лицензии компанией Alenia и принадлежащим Королевскому ВМФ Италии.
На четком черно-белом изображении давался сначала обзорный план местности, затем – снимки наиболее важных опорных точек, затем – снимки телег, составленных рядом друг с другом, лежащих мулов и разбредшихся в поисках хоть какого-то пропитания коз. Земля на снимке была темной, глинистой, потрескавшейся – директор знал, что, если комок такой земли взять в руки, она рассыплется в тяжелую, жирную, пачкающую пальцы пыль. Если же такую землю удобрить и подвести к ней воду – урожай можно снимать четыре раза в год…
– Он под телегами?
– Да, синьор директор. Отдыхает в тени от солнца. Наверное, спит.
– Выносливый малый.
– Да, синьор директор.
Директор разведцентра отложил в сторону снимки, положил принесенную из дома лупу в ящик стола. Он был итальянцем, но он был местным, родился здесь и еще помнил, какой была эта земля до того, как ее овеял черный морок межплеменной войны и мятежа. Широкие, утопающие в зелени улицы, фонтаны, пересвистывающиеся гудками тепловозы – они везли разгруженное в порту в глубь континента прямо через весь город. Его отец одно время возглавлял здесь местное отделение торгово-промышленной палаты – более чем влиятельного объединения промышленников Италии. Директор знал, что до мятежа обсуждались планы создать здесь свободную экономическую зону, резко снизить налоги по сравнению с Италией и нефтяной Триполитанией и, привлекая дешевую рабочую силу из той же Абиссинии, добиться того, чего добились русские на Ближнем Востоке. Господи… где это все, где фонтаны на площадях и перемигивание реклам над белоснежными махинами отелей для туристов? Как же они дожились-то до такого?
В этот момент что-то едва слышно зашумело – и словно ветерок пронесся по комнате, сначала горячий, но с каждой минутой все более и более холодный.