— Ну и что вычитал в деле
— Сорок семь лет… — кивнул Костоправ. — Полсотни доказанных эпизодов, девятнадцать из них — со смертельным исходом, все тесты положительные… Но это ведь всё потом! А тогда как взглянула на меня, улыбнулась жалобно… Потом текст клятвы мне в руки — я-то сдуру раньше не понимал, для чего, и так все назубок знают. Теперь понимаю — сам по бумаге едва зачитать смог, едва слова не перепутал… Руку пожимают: добро пожаловать в строй, пёс Господа! А у меня перед глазами картинка застыла: взгляд её последний и кровь, изо рта хлещущая… В голове одна мысль вертится: «Да нужны ли Господу псы?!»
Лесника, хоть и был полным атеистом, всегда несколько коробило это название: псы Господа… К тому же он знал, что любой солдат Русской Инквизиции — старой, церковной — яростно открестился бы от такого прозвища. Какие ещё псы? Так пусть именуют себя папские еретики, доминиканцы-инквизиторы, христианину истинному, православному, — не к лицу. Однако в новые времена кто-то пустил выражение в оборот, — и прикипело, приклеилось…
— Ты ещё не знаешь, какая ломка после СКД-вакцинации бывает, — утешил он Костоправа.
— Знаю. Видывал.
— Видеть мало, тут прочувствовать надо…
— Вполне возможно, ещё доведётся прочувствовать, — предположил Костоправ без малейшего оптимизма. — Если эксперимент признают успешным…
Вернулся Ройтман, гордо продемонстрировал двух снятых с крючков ершей, — и они торопливо скомкали разговор. Лесник сказал преувеличенно бодро:
— Закуска доспела! Доставай-ка стаканы, Слава!
И затем разговаривал исключительно о рыбалке — но машинально, не слишком-то вслушиваясь в рыбацкие байки…
В голове вертелось другое: что, если версия, лёгшая в основу их расследования, — ошибочна? И тайное захоронение в отравленном пруду никак не связано с появлением двоякодышащей женщины?
Они пришли к самому очевидному выводу: кто-то (предположительно — хорошо организованная группа) где-то (предположительно — в Псковской области) и с какой-то неясной целью проводит эксперименты по искусственной мутации. Либо взята под контроль мутация природная, стихийная. А отходы производства прячут подальше от места проведения опытов, в глухом углу Ленинградской области… Но в этом логическом построении всегда оставалась возможность ошибки и случайного совпадения.
К чертям! — разозлился сам на себя Лесник. В кои-то веки выбрались отдохнуть — так отдыхай!
Покончив с застольем, они отправились к снастям уже втроём. Но и вечерняя прохлада не подвигла рыбу на активный клёв. Ройтман, впрочем, не терял оптимизма и уверял, что на утренней зорьке они непременно возьмут реванш у подводных обитателей… У нормальных подводных обитателей, которым от природы положено иметь хвост и жабры.
Ветер к ночи стих. Сумерки наполнились негромкими звуками. И отнюдь не всегда можно было определить источник их происхождения — даже активизированным слухом полевого агента. Лесник поглядывал то на застывший колокольчик-сторожок, то на катящиеся мимо воды Плюссы. И думал, что ничуть не удивится, если сейчас в прибрежном камыше раздастся громкий всплеск, а затем послышится зазывающий девичий смех… Очень уж обстановка располагала. И тут…
Плеснуло — громко, в вечерней тишине вовсе оглушительно — у камышей, как раз там, куда поглядывал Лесник в своём иррациональном ожидании встречи с русалкой… Ему показалось, что он увидел огромный, невообразимо большой рыбий хвост — и тут же всё исчезло, лишь круги широко расходились по воде.
— Щука… Утятница… — восхищённо прошептал Ройтман. — Килограммов десять, а то и все пятнадцать… Редко такие из ям на мелководье выходят… А вот мы ей ерша на жерлице подкинем…
Он торопливо рылся в своём рюкзаке с рыболовными причиндалами.
«Конечно же щука, — подумал Лесник. — Всего лишь щука…»
5