Забравшись на второй этаж, Николай оказался вне досягаемости, поскольку другого способа попасть наверх не просматривалось. Теоретически, на такую высоту можно и запрыгнуть, но замусоренный холл, в котором сгрудились собаки, был слишком мал, чтобы как следует разбежаться. Добыча в последний миг ускользнула у охотников из-под самого носа, что не могло их не взбесить.
Оттащив лестницу подальше, Николай вернулся к краю плиты. Он тяжело дышал, по его вискам сбегали капли пота — забег дался ему нелегко. Он присел на корточки и, неприкрыто насмехаясь над своими преследователями, шутливо их поприветствовал:
— Добрый день, мальчики и девочки! Отчего вдруг загрустили? Почему остановились? Али лапки коротковаты?
Один из оборотней яростно взревел и прыгнул вверх. Прямо в воздухе он перекинулся в человека, ухватившись одной рукой за торчащий из плиты арматурный прут, но немедленно получил сокрушительный удар по голове обрезком доски, который был припасен у Николая под рукой как раз на такой случай. Несчастный рухнул обратно на бетонный пол, завывая от боли и хаотически меняя облик.
— Ай-яй-яй! — мальчишка с укором покачал головой и с напускной строгостью погрозил столпившимся внизу псам. — Разве вы забыли Правила? Облава должна проводиться в равных условиях. Я стою перед вами на двух ногах, так что и вы, уважаемые, будьте любезны, заканчивайте предо мной пресмыкаться и поднимитесь с четверенек.
Тот оборотень, которого он ударил, вскочил на ноги, наставив на Николая трясущийся от ярости палец. Его щека была измазана кровью, которая стекала из рассеченного виска.
— Я тебя в клочья порву, ублюдок! — проревел он. — Буду отгрызать тебе по одному пальцу, все кости переломаю, с живого шкуру сдеру, урод!
— Неплохая задумка,
— Ну что вы застыли как истуканы?! — Арсений обратил свой гнев на окружающих его соратников. — Давайте, найдите какой-нибудь другой путь наверх или притащите бочки, ящики, чтобы забраться можно было!
— Отличная идея! — продолжала их подзадоривать вконец обнаглевшая жертва. — Можете и сами в кучку сложиться, чтобы Арсений на вас попрыгал, давайте! Хотя…
Николай вскинул голову, к чему-то прислушиваясь, и расплылся в злорадной ухмылке.
— Боюсь, что ничего придумать вы уже не успеете, а жаль! Но все равно, неплохое у нас получилось шоу, правда? Но, увы, дальше развлекайтесь без меня, счастливо оставаться!
Он отбросил доску, подхватил с пола объемистую сумку и скрылся в глубине этажа, а сбитые с толку оборотни так и остались стоять посреди холла, задрав вверх морды и ни черта не понимая.
Их недоумение, впрочем, длилось недолго. Теперь и они услышали странный шум, доносившийся со всех сторон и постепенно нарастающий. Вскоре он начал распадаться на отдельные составляющие — рычание, тявканье и лай, лай, лай. Оборотни, движимые недобрым предчувствием, бросились к выходу, но были буквально сметены и отброшены назад обрушившейся на них живой лавиной.
Мохнатое цунами, в котором почти невозможно было различить отдельных собак, пронеслось по центральной улице завода, накатилось на здание, в котором оказались заблокированы все охотники, и хлынуло внутрь через двери, оконные проемы и дыры в крошащихся стенах. Послышался чей-то пронзительный, но тут же оборвавшийся визг, и все потонуло в многоголосой какофонии яростной драки.
Оборотни приняли бой, и, хотя каждый из них стоил, как минимум, десятерых обыкновенных дворняг, предсказать исход этой схватки никто бы не взялся, поскольку в навалившейся на них толпе счет собакам шел на многие десятки.
А позади визжащего и захлебывающегося лаем потока шла молчаливая и невозмутимая Ортея. Некоторые псы, не в силах совладать с собой, буквально увивались вокруг ее лап, заискивающе заглядывая ей снизу в глаза и бешено вращая облезлыми хвостами, но она не обращала на них ни малейшего внимания. Лишь изредка, когда кто-либо начинал слишком уж ей докучать, короткий отрывистый рык немедленно ставил зарвавшегося ухажера на место, и собаки бросались в атаку с удвоенной энергией. Она была их Богиней, и они без малейших колебаний отправились бы за ней на вершину Эвереста или бросились в бездну Марианской Впадины. Они почли бы за честь, за высшее счастье умереть ради нее.
Теперь становилось понятным, почему Инанне не удавалось ее обнаружить — будучи окруженная такой толпой возбужденных псин, она буквально затерялась на их фоне и таким образом сумела на некоторое время укрыться от рыщущего окрест внутреннего ока собственной Стаи.
Ортея потратила на рекрутирование своей армии значительную часть предыдущего дня и всю вторую половину ночи. Она обошла все окрестные свалки и два мусорных полигона, вербуя бродячих собак целыми стаями. Задача, стоявшая перед ней, представлялась весьма непростой, тем более что нехватка времени здорово ограничивала ее возможности.
Пожелай Ортея лично возглавить какую-либо из бродячих шаек — вопросов бы не возникло. Смерть предыдущего вожака более чем доходчиво объясняет его подчиненным, кто теперь в доме хозяин. Однако сейчас ей требовалась не слепо раболепствующая и пускающая слюни толпа дворняг, а хорошо сработанная и надежно управляемая сила. Став сама вожаком, Ортея в скором времени непременно наладила бы взаимопонимание со своими подданными, но этого самого времени ей-то как раз и не хватало. А потому задача существенно усложнялась — ей требовалось не свергнуть существующих вожаков, а подчинить их себе и заставить выполнять свои распоряжения. Представлялось логичным использовать их опыт и хорошо отлаженные отношения со своей командой.