– За сколько, какой интервал?

– Год, – отпив пива и глянув в потолок, прикинул Карл. – Около того.

– Один в два месяца, – навскидку прикинул Френк.

– Да, где-то так, – согласился шериф.

– И это, по-вашему, мало? Двое-трое – можно списать на случайность, восемь – уже система. Мог бы сразу определить и забить тревогу.

– Мы тут не такие расторопные, как вы городские, – слегка обиделся Карл. – И я же тебе сказал, что один. Тут одного леса на сотню акров, как самому прочесать? Что такое пара пропавших детей на гигантской площади в сто пятьдесят тысяч квадратных километров – все равно что разыскивать иголку в стогу сена. Энтузиазм у людей стал быстро падать. Устраивали, правда, пару раз облаву, прошлись с собаками – ничего. Даже фэбээровцы нос сунули, но тоже ничего не нашли.

– Пиджаки, – Муни скривился как от зубной боли. – То еще дерьмо. Бюрократы хреновы, толку от них никакого. Ну, хорошо, а приметы, особый почерк. Хоть видели его?

– Все жертвы умерщвлены или закопаны заживо в типовых ящиках, переколоченных в гроб, в яме полтора на два с половиной, и на шестифутовой глубине. Обычно в лесу. Это все. Самого Могильщика никто никогда не видел. Кроме жертв, конечно. Но спрос теперь с них никакой.

– Не густо.

– Но проблемы это не отменяет. Ясно же, что орудует кто-то из местных, хотя версию о пришлом убийце тоже рано пока отметать. И с чего начинать, понятия не имею.

– Да уж, хрен подступишься. – Муни задумчиво покрутил свою бутылку по подставке. – Паршиво.

Несмотря на ершистый и неуживчивый характер, в чем отчасти была виновата горячая итальянская кровь и боевая сноровка, добытая в непрекращающихся уличных драках в битве за авторитет и место под солнцем, – в глубине души Муни был неплохим парнем. Просто с самого детства его научили жить и выживать, следуя нехитрым правилам, являвшимся основными постулатами добра и зла в забытом богом квартале итало-американцев. Нехитрые законы улицы, незамысловато делившие неказистую жизнь семьи иммигрантов в восточном Бронксе на две простые линии – черную и белую. Добро и зло. И когда пришел его черед выбирать, Муни стал копом. Копом до мозга костей. Нет, он не стремился изменить мир и сделать его лучше, со своего шеста попросту понимая, что кто-то должен так или иначе разгребать все это человеческое дерьмо, из года в год с упорством и настойчивостью прорванного сортира, льющегося из всех щелей. Обычный дерьмогреб, или проще сантехник, с полицейским жетоном вместо ерша, стойко горбатящийся за скромную зарплату с редкими подачками от начальства в виде премиальных, мать его. Френк не жаловался, это был его выбор, хотя люди часто не принимали его прямоту, которую он отстаивал и за что постоянно дрался, щедро раздавая по шее всем недовольным, включая сослуживцев.

– Ладно, ребята, – допив пиво, Чак посмотрел на наручные часы. – Хватит мрачные разговоры разговаривать. Может, и разрешится еще все как тому и следует. За полночь натикало, а мне еще домой пилить. Было приятно поболтать, а тебя, Френк, жду завтра за лодкой, как договаривались. Для тебя что важнее, вес или плавучесть?

– Без разницы, – ответил Муни, хмуро уставившись на горлышко бутылки. – Главное, весло не забудь.

– Будь спокоен, – заверил Чак и направился к выходу. – Дела говорят гораздо громче, чем слова.

– Расслабься, это не твоя головная боль. Надеюсь, хорошо у нас отдохнешь, и обойдется без неприятных сюрпризов. Порыбачь, прогуляйся, скатай в заповедник, – поднялся Карл и, взяв шляпу, протянул Муни руку. – Рад познакомиться, Френк.

– Аминь, – отсалютовал бутылкой тот, допивая пиво, и тоже встал, сделав знак девушке-официантке принести счет. – Мне тоже приятно, Карл.

Что ж, первый «пристрел» на местности и вечер на поверку оказались не такими уж и плохими. Новые знакомства, хорошие мужики. А с утра спозаранку он зарулит к Чаку за лодкой, и уж тогда-то местная рыба, наконец, испытает на себе умение Френка Муни удить.

Но неприятных сюрпризов на самом деле оказалось намного больше, чем мог себе представить направлявшийся к своему домику Френк, нашаривая в кармане полированный деревянный брелок. Как раз один из таких и поджидал его сразу же при входе в гостиную, подвешенный вниз головой к плафону матовой потолочной лампы-ромба. Щелкнув выключателем, Муни от неожиданности выронил ключ, прянул назад и длинно выругался, ступив подошвой в порядочно натекшую на ковер багряную лужу крови.