— И не таких душил! — вдруг спокойно произнес Егор.

— А-а-а!! — в отчаянии закричала, не выдержав, Кристина. — Помогите! Алеша, принеси воды! Я попробую их разлить! Скорее!

На ее крик и шум вошла немолодая немка. Она иногда приходила в военный городок и неподвижно, тихо, вытянувшись вверх, к небу, сидела во дворе, ни с кем не разговаривая. Но все быстро узнали, что у нее в годы Великой Отечественной пропал в России жених, а она все ждет его и не верит, что это навсегда, что он никогда больше не вернется… Пожилая, обрюзгшая женщина в очках, шаркающая ногами…

Баба Дуня, глядя на нее, думал Егор. Вечная баба Дуня… Сколько вас еще осталось на земле, обездоленных и верных, горько-сиротливых и преданных одному-единственному человеку, своей памяти и душе, которым они не способны изменить, что бы ни случилось…

Алешка охотно болтал с Эльзой — так звали немку, — рассказывая ей о своем немудреном житье-бытье, делясь какими-то своими простенькими секретами и нехитрыми размышлениями. Он бросался к ней со всех ног, едва та появлялась на территории военного городка и спокойно, безучастно проходила мимо охраны.

Первый раз ее, конечно, остановили. Немка просила ее пустить, но охранники плохо понимали по-немецки. Вызвали Одинокова, знающего язык лучше других. Вместе с ним прискакал Алешка.

Едва немка начала объяснять про жениха и войну, Алешка радостно кинулся к ней с воплем:

— Бабуля! — и прилип к ней, вцепившись в ее длинную юбку.

Окружающие оцепенели. В недоумении, замешательстве переглянулись. Солдаты вытаращили глаза.

— Алеша, — осторожно попытался вмешаться Егор, — все твои бабули остались в России… Что с тобой?

Пожилая немка бережно прижала к себе мальчика.

— Мой малыш… — повторяла она. — Мой малыш… Вы позволите, господин офицер, приходить сюда, к вам, к своему мальчику?..

— Это мой сын, — пробормотал Егор и подумал: «Сумасшедший дом… Бабка явно малахольная. Сдвинутая… Полное ку-ку! Ждала, ждала да и повредилась… Но что это вдруг случилось с Алексеем?»

— Во дает! — восторженно выпалил один из солдатиков. — Чумовая тетка! Генеральского мальца за своего держит! А пацан и согласен!

— Молчать! — рявкнул Одиноков. — Распустились!

Солдаты испуганно вытянулись по стойке «смирно».

Немка смотрела просительно, но ничего жалкого, умоляющего, страдальческого в ее взгляде не было. Как не было и у бабы Дуни. Наоборот, немка казалась горделивой и требовательной и настаивала на своем священном, непреложном праве сюда приходить и сидеть здесь, разговаривая с этим малышом.

Егор растерялся. Подчиненные наблюдали за ним, ожидая его решения.

— Вы учились вместе с ним? — спросил Егор. Вечные бабы Дуни… — Сидели с ним за одной партой, да? Я угадал?.. А после уроков ловили вместе жуков…

— Жуков? — удивилась немка. — Каких жуков? Нет, никаких жуков, господин офицер. Я их страшно боюсь с раннего детства, хотя что в них страшного… Почему вы так решили?