Щербаков не устоял, — до того горячо и настойчиво упрашивал его Рашид.

— Василий Яковлевич, разрешите взять Рашида.

— Пусть идет, — ответил Бархатов. — Не забудьте захватить спирт, а главное — будьте осторожны.

— Не беспокойтесь, Василий Яковлевич.

Они крепко пожали друг другу руки. Стали прощаться остальные. Лена сжала пальцы Михаила. Глаза ее говорили о многом. Щербаков ответил девушке признательной улыбкой.

— Я буду думать о вас, — чуть слышно прошептали ее губы.

— Спасибо.

Малинин наблюдал за ними.

— До свидания, Виктор, — протянула она ему руку.

Малинин хотел что-то оказать, но промолчал и, покосившись на Щербакова, руку не подал.

По-прежнему валил снег. Но здесь, в котловане, он был липкий и быстро таял. Михаил предложил связаться веревкой и идти гуськом. Первым встал колхозник Карзыбеков, чтобы указывать дорогу, за ним Щербаков. Замыкающим оставили Осередко.

Карзыбеков засветил фонарь, и все тронулись в путь.

Когда выбрались из котлована, налетел ветер. Он с силой бросал горсти снега, заслоняя свет фонаря. Шли медленно, осторожно. Начали скользить ноги.

— Ледник! — предупредил Михаил идущего впереди Карзыбекова, которого он не видел, но угадывал по желтой полоске света. — Смотрите внимательно вниз. Тут есть трещины.

Щербаков не успел договорить, как желтая полоска исчезла и веревку с такой силой рвануло, что он не удержался на ногах.

Пока Михаил поднимался, подоспел шедший за ним Туманов.

— Что случилось?

— Карзыбеков провалился.

— Надо скорей вытаскивать.

— Подождите. Веревка может порваться.