— Ну, что Валд? Ты уже решил, как выиграешь гонки? — уселись обе девушки за наш стол.
— Ещё не думал. Завтра соберутся все и вот тогда, сначала уточним, кто будет участвовать, какими ресурсами обладаем и так далее, — снова посмотрел в глаза Ледышки, в которых читалось легкое разочарование и досада, — у нас в команде пока четверо, а нужно десять.
— Ещё четверо я представляю, кто будет. А остальные двое?
— Хочу предложить двум «книжным червям», а точнее завсегдатаем библиотеке. Огонек их знает, — кивнул я в сторону девушки. Ледышка попыталась снова привлечь мое внимание к платью поводив для этого плечами, от чего наверху кто-то выронил книгу и она с громким звуком упала недалеко от нас. Мы вчетвером дружно задрали головы и молодежь на балконах верхних этажей быстро стала расходиться, при этом тихо ругая неудачника уронившего книгу.
— Почему именно их? — посмотрела на меня снова Ледышка.
— Сами гонки это полдела, вторая половина — сделать нормальный корабль. А вот тут Сул и Долт будут незаменимы. Оба отучились в академии уже почти два года и довольно неплохо разбираются в рунах и строительстве кораблей. Плюс у первого дядя работает инженером на имперской верфи и, следовательно, сможет подсказать, что-нибудь дельное. Деньги на строительство они вряд ли оба смогут выделить, так как учатся за счет империи, но нам нужны их знания.
— Тогда до завтра, — произнесла со вздохом Ледышка.
— До завтра, — кивну я и скосив глаза в разрез её платья с задумчивым видом добавил, — значит я зря беспокоился о том: сможешь ты родить и вскормить грудью семерых детей!
Жаль я не мог запечатлеть, то удивление, отразившееся на лице девушки, а Арг не выдержал и заржал. Его поддержала приятным смехом Огонек. По-моему, это в первый раз, когда она при мне смеётся.
— А как ты хотела: мне ведь ещё численность рода восстанавливать надо! — посмотрел я снова в глаза Ледышки, — но ты можешь передумать и отказаться от нашего договора!
— Ты всегда был гадким мальчишкой! — быстро пришла в себя девушка, — а Огонька ты тоже семерых заставишь рожать?
— Не только пятерых. Она мне не угрожала дуэлью, — и тут же у меня заболела печень, как бы предупреждая, что палку не стоит перегибать.
Честно говоря, я с момента начала учебы задумывался о гонках и периодически прикидывал о подходящей команде. Но влиться уже существующую было маловероятно, а создать свою пока не было возможности. Сами гонки происходят раз в год, старт второй день летних каникул. Первые гонки состоялись сто восемнадцать лет и начинались как спор между несколькими учениками академии. Тогда же были выработаны главные правила: размер корабля — не более двадцати метров, команда — не более десяти человек, плюс можно иметь двух запасных. Старт и финиш в столице империи. Маршрут проложен не по прямой, а по пути которому ходят торговые корабли, причем этот маршрут существовал ещё, когда основным средством передвижения через водные преграды были морские корабли: он проходит через три цепочки островов находящихся на разных расстояниях друг от друга. На каждых из них участникам необходимо отметиться. Затем порт Ариан — столица колоний на южном материке и обратно поэтому же маршруту. Общая протяженность маршрута около тридцати трех тысяч километров. Весь путь необходимо пройти без единой посадки, даже отмечаться в точках приходиться в воздухе: капитаны пробегают по трапу с одного корабля на другой. Единственное когда гонки не проводятся так это во время войны.
Сейчас гонки под патронажем Императора: он дает старт и он же награждает победителей. Участвовать может любой учащийся академии. Собираешь команду и пишешь заявление в котором указываешь за чей счет будешь делать корабль: за свой или академии. Если сам, то покажи жюри свои проект, даже примерный сойдет и строй. Если будешь делать за счет академии, то тут по сложнее: во-первых надо показать подробный проект и приложить смету, во-вторых академия решает, что может выделить из материалов и какую сумму может дать, но в любом случае на многое можно не рассчитывать. Как в первом, так и во втором случае все строительство происходит под присмотром одного из членов жюри, либо человека им назначенным. Они же и отслеживают, чтобы сами участники делали большинство работ: корпус и двигатели разрешат сделать наемным рабочим, а вот накладка рун и установку разного оборудования — будьте любезны сами, своими руками. Спрашивается: за чем все это нужно? А ответ прост: инженеры тщательно все отслеживают, что, где и какое решение ты применил, какой результат из этого получился. Как рассказывал Грин, иногда попадаются очень интересные проекты, которые военное ведомство использует при строительстве своих кораблей. Те же электромоторы и паровые двигатели были впервые применены именно на академических гонках. Плюс по окончании академии Империя уже получает неплохих специалистов, а здесь тоже очень хорошо понимали, что кадры решают всё.
Жюри гонок состоит из двадцати одного офицера воздушного флота, причем, как правило, десять командиры боевых кораблей и десять старших инженеров-механиков. Возглавляет — военный министр, которым сейчас является дядя императора — ар, Долт князь Шолингер. Выбор жюри происходит офицерами флота и кстати очень почетная должность — все действующие адмирал, командиры соединений и руководители верфей были в те или иные года членами жюри. Это тоже своего рода экзамен, но уже для офицеров флота.
Команда может сделать любой воздушный корабль: хоть на веслах гребите или, как раньше, под парусом идите. Главное это, чтобы корабль не превышал двадцати метров. Хотя в этом мире существуют корабли и по тридцать и более метров, которые более быстроходны, чем у участников, но правило остается неизменным с самого начало гонок. Лишний повод, чтобы участники проявили смекалку. Конечно, те кто собирает корабль за свои счет шансов победить больше, но как обычно бывает: многое зависит и от команды, а ещё от удачи.
Обычно в гонках участвует около полусотни яхт, где-то половина не доходит до финиша, а пять — десять процентов исчезает навсегда: у кого-то ломается корабль, а кого-то ловят пираты. Император лет пятьдесят назад хотел чтобы корабли флота сопровождали участников на всем протяженности маршрута, но тут уже возмутились учащиеся и отказались участвовать: видимо кому-то не хватало адреналина, а может славы. Сейчас охрана дежурит только в контрольных точка и в наиболее опасных местах.
Участники получают от гонок не только адреналин, а точнее он не главный. Во-первых, это главный приз в сто тысяч золотых и из рук самого Императора. Во-вторых, это разрешение любому из команды победителей обратиться с просьбой напрямую к Императору и в большинстве случаев она исполнялась. Так один попросил помиловать своего отца участвовавшего в заговоре и Император заменил казнь на двадцатилетнюю ссылку. В-третьих, то, что имена победителей выбиваются в зале славы, а макет корабля занимает место среди таких же победителей, в этом же зале. В-четвертых, если ты собираешься связать свою жизнь с военным флотом, то победители имеют право выбора на каком корабле хотят служить, а все капитаны кораблей при выборе офицеров на свои корабль в первую очередь смотрят: участвовал ли претендент в гонках и какое место заняла его яхта. К этому надо добавить, что многие учащиеся знают по именам победителей за последние десять лет. Как опять же рассказывал дядя, есть ещё не официальный обычай: многие аристократические семьи готовы дать разрешение на женитьбу с безродными победителями гонок, если конечно девушка согласна. Это как знак того, что учащийся довольно умен, а удача на его стороне. Как только было разрешено женщинами учиться в академии, они тут же захотели участвовать в гонках и через три года добились своего, но пока ещё ни один женский или смешанный экипаж не добился успеха.
В моей семье почти все кто учился в академии, участвовали в гонках и только двое были среди победителей, а прадед чуть дважды не стал. Ещё один родственник исчез вместе с кораблем. Отец участвовал три раз подряд, при этом все время попадал в десятку сильнейших, а один раз его яхта пришла третьей. Самое интересное, что члены императорского рода тоже участвовали в гонках, тот же ар, Долт князь Шолингер аж четыре раза, но ещё не разу ни один из них не был среди победителей.
Другие государства тоже, реши у себя устроить нечто подобное, но пока у них ничего существенного не получалось, а два университета союзных государств вели переговоры об участии их команд в наших гонках. Разрешат или нет им участвовать, пока было неясно, но сам факт говорил о многом. Весь вопрос упирался именно в то, что империя хотела полностью контролировать весь процесс кораблестроительства и следовательно черпать новые идеи из проектов учащихся.