«Арина»

Без фамилии или чего-то ещё. Это было по меньшей мере странно, учитывая, что это было вовсе не её настоящее имя, а то, что я придумал для представления девушки. Если бы я называл её Артемида при людях, особенно осведомленных о новейших чипах, то могли возникнуть вопросы, на которые я не хотел бы давать ответы. Пусть имя и вполне реальное, но уж слишком сильная ассоциация с разработкой, которую получили в свои руки «Буревестники».

— Уже нашли свои имена? — все с той же легкой издевательской насмешкой спросила статуя. — Если нет, то советую поспешить, ведь Игра скоро начнется.

Я перевел взгляд на камень с моим именем, напротив которого располагался ноль, как и у остальных имен. Все это очень сильно походит на рейтинговую бальную таблицу. Что ж, посмотрим, что нам скажут дальше.

— Всего вам будет предложено три испытания разного уровня сложности, и за каждое из них участники будут получать очки, — продолжил объяснение Хесио, а затем добавил, едва не рассмеявшись: — Ранкеры же так любят эти очки, правда? Десять человек, что по итогу трех испытаний заработают самое большое количество очков, дойдут до финала и смогут либо уйти, вернуться в свой мир, либо бросить вызов Королю. По итогу каждого из дней лучшим Претендентам будут дарованы роскошные призы! Как вам такие варианты?

Хесио рассмеялся, но смех его оборвался так же внезапно, как и начался.

— А теперь давайте не будем тратить пустые слова и начнем Игру во славу Короля!

Статуя вновь пришла в движение и хлопнула в ладони, да так, что от ударной волны от этого казалось простого действия заложило уши. Через секунду после этого в разных концах площади стали открываться сияющие сиреневым светом порталы.

— Как только вы войдете в порталы, Игра начнется! — объявил глашатай Короля. — Но перед этим мы немного изменим баланс сил. В нынешнем отборе из-за незваных гостей он немного несправедлив, поэтому именем Короля я объявляю, что все ранкеры, явившиеся на Игру, будут понижены до уровня одной звезды. Если не ошибаюсь, вы же именно этот способ классификации используете?

Стоило Хесиону сказать об этом, как камень мостовой под нашими ногами засиял тем же светом, что и порталы, но уже через несколько секунд погас. Я переглянулся с Мариной и Артемидой, но судя по всему, с ними ничего не произошло, будто нас все это не касалось. Зато произошло оживление в стане «Алмазных клинков» и «Буревестников», причем практически одновременно. Послышались крики, споры и ругань, но командование очень быстро восстановило дисциплину. Вот что творит живительный подзатыльник и тяжелый взгляд командира.

Неужели их и впрямь понизили? Король способен даже на такое? Да кто тогда вообще в здравом уме попробует бросить вызов местному правителю, если он по щелчку пальцев способен лишать сильнейших ранкеров мира сил и превращать чуть ли не в простых людей? Даже не представляю, что сейчас должны чувствовать бойцы гильдий. Ведь если я при повышении своих характеристик ощутил необычайную силу и легкость, то вот они наоборот должны чувствовать, как им стало намного хуже и тяжелее двигаться.

И тут произошло событие, которого я подсознательно ждал, но надеялся, что гилдейцам хватит разума так не делать. Часть пробужденных «Алмазных клинков» отделилось от основных сил и чуть ли не бегом устремилась к лестнице, ведущей прямо во дворец Короля. Среди «Буревестников» появились желающие помешать конкурентам, но Морозов приказал ждать. Видимо, он здраво решил вначале взглянуть, что ждет решивших нарушить правила. Тем более правила настолько могущественной сущности.

— Ай-яй-яй, кажется, у нас нашлись нарушители. Те, кто решил пренебречь правилами Игры. Что-ж… для таких только один исход — дисквалификация.

Статуя щелкнула пальцами, и группа мужчин и женщин, успевших подняться на десяток с лишним метров вверх по ступеням, внезапно замерла, причем сделали они это синхронно, словно кто-то прибил их гвоздями к ступенькам.

Где-то высоко, на вершине дворца послышался странный тихий хлопок, и лишь через несколько секунд одного из ранкеров, пытавшихся пробиться ко дворцу, насквозь пробило стрелой. Хотя «стрела» — немного не то слово, поскольку по размерам она была сравнима с копьем. Ударив пробужденного в грудь, та просто снесла его, сбросив на мостовую на площади.

Ещё хлопки, и целый град этих огромных стрел неизвестного лучника-гиганта обрушился на людей, убивая их на месте. Они даже не могли сбежать или увернуться, словно невидимая сила удерживала их на месте. Прекрасные неподвижные мишени. И то, что каждый из них являлся пробужденным и был облачен в высокотехнологичную броню, ни капельки им не помогло. От подобного вообще сложно защититься.

— Есть ещё желающие оспорить правила? — поинтересовался судья Игры. — Нет? Тогда не теряйте время. Чем быстрее начнется игра, тем довольнее будет Король.

И тем не менее никто не решался первым ступить в портал. Обычные люди, чудом дожившие до этого момента, опасливо косились на проходы, ведущие незнамо куда, а гильдейцы не спешили рисковать своими людьми. Забавно, но в этот раз все решили неумирающие. Нежить первой направилась в порталы, и мы втроем тоже отправились туда.

— Я не хочу туда!

— Мы должны!