Двое мужчин и две женщины на черных эльфийских лошадях выглядели слишком яркими и нарядными для мрачноватого приграничья, и Джастин сразу догадался, что это волшебники, а избыточное количество украшений на их одежде означало, что все они вооружены и смертельно опасны. В самой середине колонны капитан заметил эльфа на пепельно-сером жеребце. Он был безоружен, крайне изможден и с трудом держался в седле.
Спустившись по ступенькам, Джастин подошел, чтобы помочь волшебнице сойти с лошади, и Кэйд впервые этому не воспротивился.
— Госпожа!
— Здравствуй, Джас, — тихо поздоровалась Мона. На них сейчас смотрели сотни глаз, а они видели только друг друга. — Скажи, что тебе известно о состоянии дел в моей семье?
Вопрос оказался неожиданным. Джастин бросил беглый взгляд на эльфа, которого телохранители Моны заботливо поддерживали с двух сторон, и честно ответил.
— Не слишком много. Знаю только, что твой муж подвержен неустановленной магической зависимости, и его здоровье оставляет желать лучшего.
Мона проследила за взглядом капитана.
— Да, верно, Таэль одержим. Еще в детстве какие-то люди в черных плащах оставили метку у него на шее — знак отложенного заклятия, и теперь неведомая сила призывает его к себе. Ее источник находится где-то здесь, в Черном лесу. Мы не можем ни оборвать эту связь, ни удержать его. В стремлении к своей цели он не ест, не спит и никого не слышит.
Капитан вдруг задумчиво нахмурился и кивнул в сторону комендатуры.
— Пойдемте, мне нужно кое-что вам показать.
Он проводил волшебницу и Кэйда в самую дальнюю часть здания, где за неприметной дверью оказалась лестница, ведущая в подвал.
— Мы сохранили их так, на всякий случай, — рассказывал он, поддерживая Мону на крутых ступеньках. — Хотели вызвать специалиста, изучающего разнообразие биологических видов, но очень скоро нам стало не до этого, — в леднике, накрытые толстой мешковиной, лежали несколько мертвых вампиров. Капитан взял прислоненный к стене багор и отогнул край рогожи. — Такой знак на шее твоего мужа? — Мона с нарастающим ужасом смотрела на уродливое лысое существо, которое, несомненно, раньше было человеком… или эльфом… а может быть, волшебником. Рядом, не сдержавшись, грубо выругался Кэйд. — Мы уничтожили сотни этих серых монстров, а они все продолжают выходить из леса. Все питаются кровью, у всех без исключения есть метка на шее, все предположительно мужского пола…
Не дослушав до конца, Мона резко развернулась и заспешила вверх по лестнице.
— Спасибо, Джастин, ты действовал, как всегда, безупречно и на многое открыл мне глаза, — вопреки этому утверждению, волшебница ничего не видела перед собой от пережитого потрясения. Она бесцельно ходила по коридорам комендатуры, распугивая зазевавшихся служащих и постоянно сворачивала не в ту сторону. — Мы уведем вампиров от ваших стен, отвлечем их на себя, но нам понадобится проводник, который хорошо знает Черный лес.
— Учитывая количество этих кровососов, одного проводника будет явно недостаточно. Я давно планировал дальнюю разведку, но мне не хватало ни времени, ни людей.
— Джас, я не хочу, чтобы ты ввязывался в это дело. Оно касается только моей семьи.
— Неужели? — Джастин, наконец, обогнал Мону и встал у нее на пути. — Ты думала так же, когда пришла сюда спасать совершенно незнакомого человека? И это касается не только твоей семьи. Мы несем большие потери, у меня в лазарете уже не хватает места для раненых. Джон останется в форте, потому что его Марджи ждет ребенка, а я иду с тобой в Черный лес. Лучшего проводника тебе все равно не найти.
Они стояли посреди прохода, сверля друг друга взглядами, не обращая внимания на случайных свидетелей. То, что капитан не побоялся ей возразить и даже поставить на место, подействовало на Мону довольно странным образом. Ей вдруг захотелось броситься ему на шею. Или выплакаться у него на груди. И то, и другое было невозможно, поэтому волшебница просто крепко сжала кулачки.
— На долгие сборы у нас совсем нет времени.
— Мне нужно два часа, не больше, почти все уже готово. Обсудим детали, загрузим поклажу, и можно будет выступать. Пойдут только добровольцы небольшим числом, чтобы не ослабить гарнизон. Давно пора узнать, на какой дьявольской кухне изготавливают этих серых уродов.