Ник знал, чего следует ожидать, но все же его сердце невольно дрогнуло, когда металлическая стена за спиной начала стремительно нагреваться. Феерия света и тьмы продолжалась в том же порядке, но теперь к ней прибавились колебания температур. Как только нагрев достигал обжигающей стадии, и кожа Ника прикипала к металлу, стена начинала так же стремительно остывать. Пот на теле превращался в изморозь, а обожженная спина и руки буквально примерзали к гладкой поверхности. Николас не знал, сколько перепадов температур выдержит его тело, поэтому старался не дергаться и только до хруста стискивал зубы.

Вечность или две спустя Ник перестал контролировать вдохи и выдохи, потому что неподвижные мышцы почти не сжимались от холода, он не мог дрожать, и его тело корчилось в одной нескончаемой судороге. Когда же мороз сменяла нестерпимая жара, Ник уже не успевал переводить дыхание.

Несколько раз он терял сознание, но тогда, чтобы привести его в чувство, по металлическим фиксаторам пропускали электрический разряд. Кто-то внимательно за всем этим наблюдал и наслаждался каждой секундой мучительной агонии.

Очнувшись от очередного забытья, Ник с трудом подавил стон. Спина горела адски, тело изнывало от боли, трос все сильнее давил на горло, потому что ослабевшая шея уже не могла удерживать клонящуюся вперед голову. Он с усилием расслабил сведенную челюсть и разлепил веки. Камера была нормально освещена, а в ее центре, заложив руки за спину, стоял высокий темноволосый парень и рассматривал пленника, словно любопытный музейный экспонат.

— С возвращением, мессир Холдер, — приветливо заговорил он. — На этот раз вы заставили себя подождать, но так и быть, я вас прощаю. Я решил представиться вам лично, хочу оказаться последним человеком, которого вы увидите перед смертью. Тэнк Сэйд, к вашим услугам. Быть может напоследок, вы хотите о чем-нибудь меня попросить?

Тэнк Сэйд по прозвищу Душитель был известным серийным убийцей. Для преступника, имевшего твердую репутацию в мире криминала, он оказался довольно молод. Ник знал, что полиция разыскивает форкского душителя в нескольких мегаполисах, тем не менее он до сих пор гулял на свободе. Патологически жестокий, хитрый и изворотливый наемник легко избегал ловушек, оставляя за собой шлейф из задушенных или до смерти замученных жертв. Так вот кого нанял Брадот-младший, чтобы поквитаться за смерть отца… Он явно не поскупился, потому что услуги Душителя были не каждому по карману.

Убийца смотрел на Николаса с выражением вежливого ожидания, а тот по адвокатской привычке в свою очередь изучал противника. И что-то во взгляде жертвы наемнику не понравилось. В нем не было панического страха, одна только холодная оценка. Тэнк Сэйд передернул плечами и обиженно надул губы.

— Это невежливо — не отвечать, когда с вами разговаривают, мессир Холдер. Вы до сих пор ни разу не вскрикнули, ни о чем не попросили, даже не попытались меня перекупить, а ведь ходят слухи, что вы человек не бедный. Знаете, существует немало способов заставить вас молить о пощаде. Я могу начать дробить вам кости или выкалывать глаза. Говорят, это очень больно, — молниеносным движением Душитель извлек из рукава кинжал и с угрожающим видом шагнул к пленнику.

Ник не дернулся, даже не моргнул. Один меткий удар мог существенно сократить мучения, все равно жить ему оставалось недолго. Сверкающее лезвие со свистом рассекло воздух и замерло в паре дюймов от лица Ника, потом убийца ловко развернул клинок и убрал его обратно в рукав.

— Шутка. Я терпеть не могу вида крови, даже замороженной. Вы и так скоро умрете, хотя продержались намного дольше других. Как говорится, ничего личного, я просто сделал свою работу и при этом даже не испачкал рук, — в качестве доказательства он продемонстрировал Нику свои чистые ладони, а потом издевательски расшаркался. — Желаю вам приятной агонии, мессир Холдер. Вы сделаны из крепкого материала, но рано или поздно все равно сломаетесь. Прощайте! — манерный убийца помахал ручкой, и в это мгновение в камере снова погас свет.